白榆听说新鲜出炉的老座师、大学士袁炜今天休沐，所以想去袁府求见。
如果能通过袁炜向新的吏部尚书郭朴打个招呼，保证自己不会被吏部胡乱安排，那就再好不过了。
在白榆的心目中，这就是当前解决问题最简单的模式，后患也最小。
毕竟他先前之所以得罪郭朴，在某种意义上也是为了袁炜。
但是计划赶不上变化，白榆刚打算出门，小阁老严世蕃就派了人过来，叫他去见面。
白榆只得往严府赶过去，他刚进了严府大门，就碰上了有半年没......
白爹接过那身簇新的锦衣卫千户绯袍时，手指微微发颤，不是因激动，而是因沉。他摸着袍角绣的云雁补子，又低头看看自己脚上那双打了三处补丁的旧布靴，喉头滚动两下，终究没说出话来。白榆却笑得坦荡：“爹，这袍子您穿得稳，也压得住。街道房那些人，平日里见官不跪，见钱才弯腰，可昨儿我带您去西城总铺转一圈，连最横的赵疤瘌都给您磕了头——不是冲我，是冲您手里的印信，更是冲您三十年街面混出来的脸面。”
白爹终于开口，声音沙哑如砂纸磨铁：“可你……真不干了？”
“干不了了。”白榆掸了掸袖口并不存在的灰，“会试在即，按制，现任实职官员不得应试。若不卸任，连名都报不上。再说……”他顿了顿，目光扫过街道房外青石板上正被晨光晒出水汽的湿痕，“这身皮，再穿下去，反倒成了靶子。”
这话白爹听懂了。前几日刘大舅偷偷捎来消息：西厂那边新来了个叫陈矩的年轻档头，专管京师文官监察，年前就在暗访街道房账目；又听说东厂提督滕祥亲自召见了几个老番子，问的全是“白千户近年行事偏好、结交何人、是否常往严府”。权柄这东西，握得越久，松手时越响。白榆不是弃权，是把刀鞘解下来，好让刀锋更利。
父子俩刚回胡同，就见门口蹲着个穿半旧青布直裰的少年，正用小刀削一根竹签，见白榆回来，立马起身，竹签往袖里一藏，恭恭敬敬作了个揖：“白兄，小弟王世贞，家父刚调任刑部右侍郎，命我携薄礼登门拜谢。”
白榆一怔，随即朗笑：“王元美？久仰！快请进！”——王世贞，后七子之首，李攀龙最得意的门生，徐阶私下视为“清流新锐”的标杆人物。此人此刻登门，绝非偶然。
堂屋落座，王世贞奉上一个素绢包着的紫檀匣子，打开来，竟是两册手抄本《弇州山人稿》初稿，纸页尚带着墨香。“家父说，白兄去年于显灵宫舌战群儒，字字如刀，句句见血，足见胸中丘壑远胜寻常。此稿尚未付梓，特请白兄斧正。”他语气谦和，眼神却像尺子，一寸寸量着白榆的反应。
白榆不动声色翻开第一页，目光掠过“论古乐府当复汉魏风骨”一行，忽然抬眼：“元美兄，令尊既掌刑部，可知前日通州驿馆闹出的事？”
王世贞指尖微不可察地一顿，随即笑道：“白兄说的是李沧溟先生吧？学生昨日方闻，说是途中偶感风寒，在通州滞留数日。”
“风寒？”白榆轻轻合上书册，檀木匣盖发出“咔哒”轻响，“元美兄莫非不知，通州驿丞今早递了急呈到刑部：李盟主昨夜在驿馆摔了一跤，腿骨微裂，需静养半月，已遣医官护送回济南养病——连药汤都是现熬的，苦得驿卒偷偷倒掉半碗。”
王世贞脸色终于变了。李攀龙根本没病！那封“风寒滞留”的公文，分明是张佳胤连夜拟稿、加盖户部勘合、塞进驿传系统硬生生造出来的“病历”。而白榆连药汤倒掉半碗这种细节都清楚……他背后到底埋了多少耳目？
白榆却不等他回答，忽而转了话头：“元美兄既精于诗律，可曾听过一句俚语？‘螃蟹横行，不过三更’。”
王世贞心头一跳，这正是那首传遍京城的歌谣末句！他强自镇定：“俚语粗鄙，难登大雅。”
“可它偏偏进了徐次辅的耳朵。”白榆身子略向前倾，烛火在他瞳仁里跳动，“徐阁老托人告诉李沧溟，说白某‘横行无忌’，却忘了螃蟹爬得再快，离水即死。元美兄，你说徐阁
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