无论如何，郭天官绝对不能公开承认包庇严党，连默认都不行，否则无异于政治自杀。
所以郭天官只能迅速做出回应：“尔安敢血口喷人，肆意辱蔑上官！定要将你治罪！”
吴承焘仿佛也豁出去了，不依不饶的呛声说：“何况刚才老大人亲口说过，本次京察当以打击结党营私为重。
那么下官斗胆请老大人明示，满朝除了严党之外，还有何人结党营私？”
郭朴顿时哑口无言，难道他还能在这明说，某某人也在结党营私？
所以这个问题实在没法回......
袁炜从案头抽出一张素笺，墨迹犹新，纸上只书八字：“君子务本，本立而道生。”——正是会试首场《论语》题无疑。他指尖轻叩桌面，目光如炬，静待白榆落笔。
白榆未取笔，只略一颔首，朗声应道：“圣人立教，不言高远而先正其源；士子修德，不骛虚名而必端其本。故务本者，非守株之愚也，乃浚泉之智也。”
袁炜眉峰微动，指尖叩击声戛然而止。
这破题看似平实，实则暗藏三重机锋：其一，“不言高远而先正其源”，直指嘉靖朝空谈心性、束书不观之流弊，暗合袁炜近年所倡“务实致用”之文风；其二，“不骛虚名而必端其本”，恰刺中李攀龙复古派“摹古过甚、失却性灵”之病灶，又与白榆此前南北会盟时力推“新十子”的革新姿态遥相呼应；其三，“浚泉之智”四字，以水利喻治学，既显经史功底（《孟子·离娄下》有“源泉混混，不舍昼夜”之喻），更悄然将“本”由道德范畴升格为治国根基——此句若铺展成文，后文可自然衔入“农桑为本、吏治为本、边防为本”，直通实务政见，正对袁炜欲借春闱选拔干才之心。
袁炜缓缓将素笺翻转，背面赫然另有一行小楷：“若得此句，可于放榜前五日，遣人至西苑直庐外槐树下取青布囊一枚。”他抬眼望向白榆，声音低沉如铁：“你既知此题，便该明白，我给你的是活路，也是死局。若你金榜题名，此题不可泄露半字；若你名落孙山……”
“晚生自当焚稿谢罪。”白榆垂眸，袖中手指却已悄然掐进掌心。他赌赢了——袁炜不仅默许他窥题，更以“青布囊”为信物，暗示放榜前将有密旨授意考官关照。可这“关照”二字，何尝不是悬顶利剑？一旦袁炜倒台，此囊便是通敌铁证；若袁炜得势，此囊亦是卖身契约。白榆深吸一口气，忽然抬头，笑意清浅如初春薄雾：“阁老，晚生斗胆，再问一句——若王百谷也知此题，您当如何？”
书房内烛火猛地一跳。
袁炜瞳孔骤缩，手中紫檀镇纸“咚”一声砸在案上，震得砚池墨汁飞溅：“他？”旋即冷笑，“他连《论语》注疏都未通读全本，遑论参透此题玄机！”
白榆却轻轻摇头：“阁老错了。王百谷未必知题，但他知道有人知题。”他顿了顿，目光扫过窗外枯枝，“他方才在门外，听见了阁老翻动素笺的声响。”
袁炜脸色霎时铁青。王百谷虽未入门，但书房门扇年久失修，开合时吱呀作响——方才他翻动素笺那声极轻的窸窣，在寂静中确如惊雷。王百谷何等聪敏？只需推断出袁炜突召白榆、又秘授题目，便足以猜中八九。此人今日表面败退，实则早已布下暗手：若白榆高中，他可于放榜后反咬“考官泄题”；若白榆落第，他更能以“白榆妄图勾结主考”为由，将今日对质彻底翻盘为构陷实证。
白榆不再多言，躬身一礼，转身推门而出。
门外长廊寒风凛冽，王百谷果然负手立于阶下，锦袍裹着瘦削身形，侧脸被檐角斜阳镀上一层冷硬金边。见白榆出来，他唇角微扬，竟似早候多时：“白兄好本事，竟能让阁老破例赐题。只是不知——”他缓步上前，袖口无意拂过白榆衣袖，一粒细如米粟的朱砂痣在腕间一闪而没，“这题目，可够你押中三场全部七篇？”
白榆脚步未停，只低笑一声：“王兄腕上这颗痣，倒像极了去年腊月，我在松江府城隍庙见过的朱砂签。签文写：‘逢虎遇豹，终须避让’——王兄可还记得？”
王百
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