瘦的少年下意识地摸了摸怀里那捲边缘捲曲、早已发黑的手抄麻纸卷子。
那是他给地主家放了一整年牛，才求著帐房先生帮他抄写的一卷《千字文》。
他看著那些读书人的背影，咬了咬乾裂起皮的嘴唇，低声对身边的伙伴说道。
“看到了吗狗剩，只要读出了名堂，连平时拿鼻孔看人的官老爷都得给让路。
“明年……我也要去歙州，我也要考！”
“可是……咱们没钱……”
旁边的伙伴有些畏缩。
“刘使君说了，不问出身！”
黑瘦少年攥紧了拳头，目光灼灼：“只要咱们把字认全了，把文章写好了，咱们也能当官，也能让爹娘不挨饿！”
而在墙角的阴影里，几个挎著篮子、准备去冰封的河边凿冰洗衣的小丫头，也停下了步子。
“咚——咚——”
那是手中沉重的捣衣杵敲击在湿冷衣物上的声音，在这寒冬里显得格外清脆而单调。
她们平日里最是被家里的长辈教导要低眉顺眼，走路不能踩著裙角，说话不能大声。
可今日，那目光却大胆地越过人群，落在了一个虽穿著男装、却掩不住女子清丽身姿的读书人身上。
那是隨父兄来赶考的女子，虽然少，却如鹤立鸡群。
“阿姐……”
其中一个梳著双丫髻的小姑娘忽然扯了扯同伴的袖子，声音怯生生的。
“咱们……以后真的只能像娘一样，一辈子围著灶台转，最后嫁人吗”
旁边的年长少女嚇了一跳，连忙捂住她的嘴，下意识地看了一眼周围，那是刻在骨子里的恐惧。
“嘘！別瞎说！那是贵人家的事……”
少女训斥著，可手却不由自主地鬆开了。
她低头看了看自己那双因常年浣纱而冻得通红、指节粗大甚至生满冻疮的手，又摸了摸怀里那方还没绣完的帕子。
千百年来，这世道就像是一口深不见底的井，把女人死死地困在方寸之间，只能看见巴掌大的一块天。
可如今，刘使君来了。
还有那位执掌进奏院的林院长出现了。
就像是有人在这口井边，狠狠凿开了一条缝，透进了一缕从未见过的光。
“谁知道呢。”
少女鬆开手，轻声说道。
她看著那巍峨的城墙，那是她这辈子都未曾跨越的边界。
“但至少……若是咱们也能认得那邸报上的字，哪怕只是多认得几个字……”
少女低下头，看著自己那双粗糙的手，像是自言自语，又像是对著这世道发下的宏愿。
“就算还是要嫁人，咱们也能挺直了腰杆，知道这四方围墙外头……是个什么样的天。”
“知道那榜文上写的，到底是啥道理。”
……
城门外，粥棚处。
热气蒸腾，米香四溢，那是足以让饿汉发狂的味道。
婺源县令方蒂，此刻正穿著一身浆洗得发白、袖口都磨出了毛边的半旧官袍，立在最大的风口处。
那张曾经带著几分书卷气的脸庞，在经歷过此前的“杀人賑灾”和近一年的打磨后，早已褪去了青涩，眉宇间儘是肃杀与干练。
“手脚都麻利点！”
方蒂冷著脸，手中那根用来督工的马鞭虚指一名正在舀粥时手抖的衙役，声音如雷。
“使君开科取士，这是这一方天地的百年大计！”
“这些读书人，还有这些投奔来的百姓，身子骨都弱，经不起冻饿！”
“这一勺粥，就是一条命！”
“若是让本官知道谁敢在这些救命粮上动歪心思，別以为本官不知道你们往陈米里掺沙子的那点伎俩！”
“若敢少给一两米，或者把霉米混进来……”
方蒂眯起眼睛，眼中闪过一道寒芒：“牢里那几间灌满水的水牢刚好空著，正缺人去填！”
那衙役嚇得浑身一颤，手中木勺差点脱手，脸上堆起比哭还难看的笑，
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