“秀才公，先垫垫肚子，前面开元寺还有正餐。”
宋奚狼吞虎咽地啃著那块粗糙的饼子，眼泪差点掉进碗里。
在宣州逃难的路上，为了抢一口满是红虫的泥坑水，流民们能打破头。
而在歙州，连这最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”。
直到肚子里有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，开始真正打量起这座城市。
再往前走，是一队队正在巡视的“不良人”。
他们並非凶神恶煞、只会勒索钱財的差役，而是臂缠红巾、手持哨棒的壮硕民兵，领头的更是一名身披铁甲的牙兵。
宋奚亲眼看到，一个本地的泼皮刚想伸手去摸一个外地书生的钱袋，就被两名义从当场按住。
没有多余的废话，那领头的虞侯反手就是一记军棍，打得那泼皮皮开肉绽，然后如同拖死狗一般拖走。
“刘使君有令！科举期间，敢动读书人一根毫毛者，杖三十！”
虞侯那粗獷的怒吼声在街上迴荡。
宋奚下意识地摸了摸怀里的书箱，那种时刻提防被人抢劫、连睡觉都要睁只眼的紧绷感，终於在这一刻，彻底鬆弛下来。
而在开元寺门口，对比感更是强烈到了极点。
只要进了城，这条命就算是保住了。
他顺著沿途掛著“士子安置处”灯笼的指引，隨著人流缓缓前行。
因进城的士子实在太多，光是排队核验身份、领取安置號牌，便足足耗去了大半日的功夫。
待到宋奚终於办妥手续，捧著那块沉甸甸的木牌走出县衙时，原本阴沉的天色已完全暗了下来，凛冽的寒风中夹杂著零星的雪粒，夜幕悄然降临。
华灯初上，整座婺源县城却並未沉睡，反而在一盏盏灯笼的映照下，显出一种別样的温暖与喧囂。
宋奚紧了紧衣领，踏著地上的积雪，终於来到了开元寺。
这里便是官府为外地士子安排的安歇之处。
然而，还没跨进那朱红色的山门，那种强烈的对比感，便再次刺痛了宋奚的心。
左边，是几个衣著华丽的世家公子，正因为嫌弃寺里的被褥没有薰香，且粗布料子磨得皮肤生疼，指著知客僧大声呵斥，一脸的骄横跋扈。
右边，则是像宋奚这样的寒门学子。
他们看著那虽然是粗布、但浆洗得乾乾净净、散发著皂角清香的被褥，一个个手足无措，红了眼眶。
有人甚至不敢直接坐上去，生怕自己身上那件餿了的羊皮袄弄脏了这辈子睡过最乾净的床。
“这哪里是来赶考……”
旁边的一个操著信州口音的书生摸著那厚实的芦花被，声音哽咽：“这分明是回家了啊。”
宋奚没有说话，只是默默地从怀里掏出那张被他揉皱了的宣州过所，再次看了一眼上面那冷冰冰的官印，然后將它扔进了正烧得旺盛的炭盆里。
火光腾起，將那张废纸吞噬殆尽。
在宣州，人命如草芥。
在歙州，人心换人心。
就在宋奚心中感慨万千之时，一阵尖锐的抱怨声，却从不远处那掛著红灯笼的“天字號院”里传了出来，打破了这份寧静。
宋奚循声望去，只见那院门半掩，透出一股子不同於这边的奢靡之气。
东厢房，天字號院。
这里住著的，多是些衣著光鲜的世家子弟。
来自吴郡顾氏旁支的顾远，正捏著鼻子，一脸嫌弃地看著杂役送来的防疫艾草包。
“什么破烂玩意儿！味道冲得跟马厩似的！还没我家马房里的薰香好闻！”
顾远隨手將那艾草包扔到墙角，转头对身旁的同伴抱怨道：“若非族中长辈非要我来这一趟，说是探探这刘靖的虚实，本公子才懒得来这穷乡僻壤！”
“哼，这刘靖虽然闯出了点名堂，但到底是个北方来的武夫，这待客之道也太粗糙了些！”
同伴却没接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡逻的不良人，压低声音
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