条命是刘使君的！
贡院的一角，避风的迴廊柱子后。
周安死死地抵著冰冷的石柱，身体缩成一团，像是要把自己藏进阴影里。
此时，那令人窒息的唱榜声还在继续，只是名次越唱越高，离榜首也越来越近。
他没中。
那个跟隨叔父翻山越岭的长侄周安，连个乙榜的尾巴都没摸到。
他不敢出去，更不敢往人群外围看。
他知道，那个散尽家財送他们来赶考的叔父，此刻一定正踮著脚尖，在风雪里满怀期待地等著。
“没脸见人……真的没脸见人……”
周安揪著自己的头髮，指甲深深嵌入头皮。
就在这时，一阵如雷的欢呼声从榜下炸开。
“秀才科！乙榜第八名！润州周平！”
吏员那穿透力极强的唱榜声，清晰地钻进了周安的耳朵。
周安猛地抬起头，下意识地看向人群外围。
隔著漫天的风雪和攒动的人头，他一眼就看到了那个熟悉的灰色身影。
那是叔父。
虽然隔得远，听不清声音，但周安能清晰地看到，那个平日里佝僂的身影瞬间挺直了。
老人像个孩子一样激动地跳著脚，挥舞著那双乾枯的手臂，拼命想要挤过拥挤的人墙，朝著榜下衝去。
那是他的三弟，周平中了。
周安的心里泛起一股酸涩，但更多的是一种鬆了口气的庆幸。
而且是乙榜前十，成绩斐然！
然而，下一刻，周安的瞳孔猛地收缩。
他看到早已换上一身绸缎新衣的三弟周平，在一群家丁的簇拥下，根本没有理会正在艰难挤过来的叔父，而是直接踩著马凳，跨上了一匹披红掛彩的高头大马。
叔父终於挤到了马前，伸手想要去拉韁绳，似乎想喊住侄儿。
马上的周平居高临下地扭头看了一眼，並未下马。
紧接著，一个沉甸甸的黑影从他手中飞了出来，划过一道冰冷的弧线，“啪”地一声砸在了叔父的胸口，然后落入泥水，溅起一片污浊。
隨后，周平一抖韁绳，看都不看一眼。
高头大马喷出一口白气，毫不迟疑地踢踏著积雪，扬长而去，只留下一串凌乱的蹄印。
喧闹的人群外，那个灰色的身影僵住了。
他就那样孤零零地立在风雪中，保持著伸手的姿势，像是一株被雷劈中的枯树。
良久，老人才颤巍巍地弯下腰，从泥水里捡起那个钱袋，用袖口一点一点擦去上面的泥污，动作迟缓得让人心碎。
周安躲在柱子后，死死咬著手背，直到血腥味在嘴里蔓延。
他听不见三弟说了什么，但他看懂了。
那个钱袋，是买断恩情的“遣散费”。
三弟卖了祖宗，去求他的富贵了。
而他这个想给叔父爭口气的，却是个只能躲在角落里的废物。
“周安啊周安，你还有什么脸活著”
绝望像潮水一样淹没了他。
就在他准备转身离开，逃离这个伤心地时，贡院高台上，忽然响起了一声震耳欲聋的铜锣声。
“当——！”
锣声压下了所有的嘈杂与哭嚎。
那是甲榜魁首即將出炉的信號！
不远处的顾远铁青著脸站在台阶上，他虽中了秀才科乙榜末尾，却始终没等到想像中商贾云集的场面。
在他看来，凭藉吴郡顾氏的金字招牌，哪怕名次低点，这群商贾也该像苍蝇一样围上来巴结自己。
果然，一个穿著锦缎的钱庄大柜主，满头大汗地朝这边冲了过来，眼神火热。
顾远心中冷笑，整理了一下衣冠，摆出一副世家公子的矜持架子，准备等那柜主行礼后，再冷淡地拒绝，以示清高。
“哼，满身铜臭，也配……”
顾远话还没说完，那钱庄柜主已经衝到了跟前。
顾远下意识地伸出手，想做个虚扶的姿態。
“起开！別挡
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