周大人久久未语。
良久，他提笔蘸墨，朱砂未干的奏本摊于案头，墨迹未落，袖口却悄然拂过砚池边缘，留下一道极淡的赭痕——像血，又像干涸的茶渍。
就在此时，堂外忽有快马嘶鸣，驿卒滚鞍而下，未及通禀，便高举黄绫急报：“京中六百里加急！圣躬违和三日，今晨咳止热退，太医署奏称——‘雷心木花粉辅以归源道泉水，效验奇佳’！”
话音未落，风自堂门灌入，吹得火盆中青焰骤然一跳，蓝焰边缘浮起一缕极淡的、近乎透明的灰烟，袅袅升腾，直钻入梁木暗隙，仿佛一道无声的伏笔，悄然悬于众人头顶。
无人抬头。
可那灰烟，分明比先前更细、更冷、更沉。
卯时三刻，养心殿西廊的铜漏声忽然滞了一瞬。
不是水尽，是风停了。
檐角悬着的半截残霜，在将明未明的天光里，无声坠落，砸在青砖上，碎成齑粉。
陈皓就站在那片霜影消散的地方，蓑衣未卸，肩头还沾着苗寨山雾蒸腾出的微潮。
他刚从归源道第三弯取水回来——陶罐抱在怀里，釉色粗朴，罐身用炭条写着一行小字：“癸卯年四月廿八，晨露未曦，张大叔手汲。”
罐口封得严实，桐油纸裹三层，再以细麻绳十字扎紧。
可那点清冽气，还是从绳结缝隙里渗了出来，凉中带甘，混着薄荷初绽的微辛，像一缕不肯驯服的山魂，直往人鼻息里钻。
小李子候在廊柱后，见他现身，立刻上前一步，压低嗓音：“总执，御药房刚传话——昨夜试了您送的花粉罐，太医署主事亲验三遍，说‘效稳如钟，无燥无浮’。比宫里焙制的，多三分润，少两分烈。”
陈皓没应，只将陶罐递过去。
小李子双手接过，指尖触到罐底微温——不是火烤的热，是人掌心捂出来的温。
他垂眸，看见陈皓左手袖口内侧，一道旧疤正泛着极淡的红晕，像埋在土里的铜钱，被晨光一照，悄然回血。
“去吧。”陈皓声音很轻，却斩钉截铁，“把罐子交给徐阶大人，就说——民议不献药，只献法。药可坏，法不腐。”
小李子顿首，转身疾行。
袍角掠过廊下枯竹，发出沙沙轻响，仿佛整座宫墙都在屏息听这脚步声踏向哪一扇门。
而此刻，紫宸殿东暖阁内，苏婉儿正将一方素绢铺于御案。
绢上不是奏章，是一幅手绘方单：墨线勾出雷心木枝干，旁注小楷“花期七日，盛于寅时”；右侧另绘一株薄荷，叶脉清晰，根须舒展，题曰“伴生之草，解其烈性”；最下方，是归源道第三弯的溪流走向图，弯处一点朱砂，标注：“泉眼藏于石罅，晨露未曦时，水汽凝脂，浮沫如乳。”
皇帝靠在软榻上，面色仍带倦意，却已能坐直。
他指尖抚过那点朱砂，忽问：“此方……谁定的？”
“苗寨十八寨，茶农百二十七户，共议三昼夜。”苏婉儿垂眸，袖口微抬，露出腕间一串细藤编的镯子，藤上嵌着三粒干瘪的雷心木花苞，灰白如骨。
“采粉者，须先诵童谣。唱罢，方准近树。”
话音未落，殿外忽起一阵异响。
非钟鼓，非仪仗，是木杖叩地之声——笃、笃、笃，缓慢，沉实，带着山石相撞的钝响。
老汉来了。
他未着礼服，一身靛染麻布，赤足踩在金砖之上，脚踝缠着晒干的雷心木藤。
身后十八位长老，亦无冠冕，只以青竹束发，每人胸前悬一枚铜牌，牌面无字，唯有一道浅浅凹痕——那是去年秋收时，民议厅发给每寨的“根印”，按下去，泥里便显出“共生”二字。
徐阶亲自掀帘，却未引他们入殿，只肃立于阶前，低声禀道：“陛下，苗寨长老请呈《共生采制图》。”
皇帝未言，只抬手。
老汉缓步上前，未跪，未拜，只将一卷黄麻长轴徐徐展开。
轴上无墨迹，
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