”——它尚未沉没，底舱还开着一道被震裂的铁皮气窗，正嘶嘶喷出白烟与硫磺味。
柱子嘶喊着追来，却被飞溅的灼热木片划破额头，血混着灰流进眼睛。
他抹了一把，却见陈皓已攀上船舷，一脚踹开锈死的舱盖，纵身跃入浓烟滚滚的黑暗。
舱内颠簸如地狱摇篮。
脚下木板湿滑，头顶横梁噼啪断裂，热浪从四面八方挤压而来。
陈皓单膝跪地，左手撑住倾塌的货箱，右手在焦黑的地板上猛抓——指尖触到一只半埋在碎木中的紫檀匣，匣角雕着“皓记”篆印，已被熏得发黑。
他一把抄起，匣身滚烫，锁扣却完好。
撬开——里面层层叠叠，是三叠盖着朱砂大印的官盐引，纸页边缘焦卷，墨迹未损。
他正欲起身，忽觉匣底有异：夹层松动。
指甲抠进缝隙，用力一掀——底层薄板弹开，露出一方仅容手掌的小暗格。
里面没有密信，没有账册。
只有一张折叠三次的素笺，纸是酒坊常用的青竹浆纸，边角被汗水浸软、又干透，泛出灰白褶皱。
展开——
字迹是李芊芊的。
清秀小楷，平日写账如绣花，此刻却抖得厉害，笔锋屡屡划破纸背，墨点如泪渍，洇开数处：
“陈大哥：若见此笺，我尚在喘气。
万德亲押我出城，走北门，过三道沟，染坊旧址。
缸热，碱烈，人若跌入，顷刻无痕。
——芊芊手书，戌时四刻，笔落即焚。”
末尾没落款，只有一枚用指甲硬生生刮下的、极淡的靛蓝印痕——那是她常戴的靛青布帕边角，曾无数次擦过酒坛沿、算盘珠、他递来的茶盏。
陈皓指腹重重摩挲那抹蓝痕，喉结上下滚动，却发不出一点声音。
舱外，永顺号发出最后一声哀鸣，彻底倾覆。江水轰然灌入。
他攥紧木匣，转身冲向气窗，火光在他身后炸开，映得他瞳孔里——
没有恐惧，没有悲恸。
只有一片烧尽一切的、绝对的冷。
而那冷焰深处，静静浮起一座荒芜院墙，墙头枯藤缠绕，墙内一口黑漆斑驳的大缸，正咕嘟咕嘟，冒着惨白热气。
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