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通道尽头，是一个不大的、天然形成的岩洞。岩洞一侧，有一条狭窄的、人工开凿的阶梯，向下延伸，没入黑暗，水流声正是从下方传来。阶梯很陡，布满湿滑的青苔。
而在岩洞中央的地面上，曹叡的火光，照亮了一样让他瞳孔骤缩的东西——
半截熄灭已久的、残存的火把柄，斜插在石缝中。火把头的灰烬还很松散，没有完全被潮气浸透板结，显然熄灭的时间……不会太久！最多数日！
旁边，散落着几片新鲜的、被踩碎的苔藓。而在火把柄下方的石面上，有一个用尖锐石块匆匆刻画的、极其简单的符号：一个圆圈，中间点了一个点。
这个符号，曹叡从未见过！但它明显是人有意留下的！而且时间很近！
不是司马懿的人！司马懿若派人探查，绝不会留下如此显眼的、带有个人或组织标记的痕迹！他们只会清除一切痕迹！
是“第三方”！他们不仅进入了密道，还来到了这里，留下了火把和记号！他们从何而来？又去了哪里？下方的阶梯通向何处？洛水？地下水脉？还是……宫外的某个出口？
无数问题涌入脑海。曹叡感到一阵眩晕，既是缺氧，也是信息冲击带来的震撼。他强迫自己冷静，仔细查看那个圆圈带点的符号。这符号，与麻布上的竖线加点不同，但风格却有相似之处，都是极其简洁、难以解读的标记。
难道……投放麻布的和使用密道的，是同一伙人？他们用不同的符号，传递不同的信息？
他走到阶梯口，向下望去。黑暗深不见底，水声潺潺，寒气逼人。下去？下面可能有出口，也可能有埋伏，或者根本是死路。
他现在体力尚可，但装备简陋，对下方情况一无所知，贸然深入，风险极大。
他看了看那半截火把和新鲜的苔藓痕迹，又看了看那个神秘的符号。最终，他做出了一个决定。
他没有继续向下，而是转身，迅速向来路退回。回到岔路口，他选择了来时那条向上的主通道，加快脚步返回。
他的目的已经部分达到：确认了密道近期确有“第三方”使用，并且发现了他们留下的痕迹和符号。这证明，宫中确实存在着一股隐藏的、有能力且正在行动的力量。虽然敌友未明，但至少，司马懿并非全知全能，这铁桶般的宫城，仍有缝隙。
他需要回去，消化这个发现，重新评估局势。或许……他可以尝试回应？用他们留下的符号？或者，在密道中留下自己的标记，进行试探？
回到入口附近，他再次仔细检查了墙皮机关内外，确认没有留下新的明显痕迹，然后迅速退出，关闭机关，恢复原状。
悄无声息地回到内殿，换回衣物，藏好装备，躺回床上时，时间才过去不到一个时辰。外间依旧是小禄子跑茅房的窸窣声和小顺子的鼾声，黄皓的呼吸依旧沉重。
曹叡躺在一片冰冷的黑暗中，胸口因为激动和紧张而微微起伏。他的手中，紧紧握着那包着可疑粉末的油纸，和脑海中深深烙印下的那个圆圈带点的符号。
冰层，终于被他撬开了一道缝隙。虽然涌出的是更加冰冷刺骨、充满未知的暗流，但至少，死水开始流动了。
他知道，从今夜起，游戏规则已经改变。他不再是一个纯粹的、绝望的等待者。他有了一个可以主动接触、试探、甚至可能利用的“变量”。
尽管这个“变量”本身，也可能带来毁灭。
但无论如何，他迈出了这一步。孤注一掷的一步。
显阳殿外，寒风呼啸。殿内，年轻的皇帝睁着漆黑的眼睛，望着无尽的黑暗，嘴角，第一次浮现出一丝极淡、极冷、却又带着一丝生机的弧度。
暗涌，已破冰而出。
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