从钱府出来，陈迹策马向北，诚国公要比钱府更僻静些。
发祥坊，此处宅邸多是历来封下的世袭勋贵，门庭大多阔气，但不少府门前石狮的爪牙已磨损得圆润，朱漆大门也暗淡许多。
陈迹勒马停在诚国公府前，...
陈迹没再看那群议论纷纷的官员，也没理会吴秀老那句似是而非的诘问。他抬脚迈过午门门槛，靴底碾过青砖缝隙里渗出的晨露湿气，一步踏进宫禁深处。
宫墙高耸，朱红剥落处露出底下灰白夯土，像一道道旧伤疤。风从夹道里穿来，带着太液池上未散的寒意，拂过他颈后短发，凉得人清醒。他数着步子——左三步，右四步，再左五步，正踩在午门内金水桥石栏第三根蟠龙柱影子里。这地方他熟，三年前初入武襄县当差时，每日卯时三刻在此列队点卯，听韩童训话。那时韩童总爱站在桥头，袖口垂着半截没绣完的麒麟补子，说话声音不高，却能把人骨头缝里的懒筋都抽出来。
如今补子绣完了，人却跪在仁寿宫前孝悌碑下，脊背佝偻如一张拉满又骤然松弦的硬弓。
陈迹经过金水桥时，余光瞥见桥下流水泛着铁锈色。不是血，是昨夜密谍司连夜冲洗青砖留下的铁腥水渍混着晨霜，凝成薄薄一层褐膜。水里浮着几片撕碎的漕帮腰牌，木纹尚新，朱砂印迹被泡得晕开，像未干透的泪痕。
他忽然驻足。
身后传来靴声急促，是梦鸡。那人已不复往日疯癫模样，素青直裰浆洗得发硬，袖口磨出毛边，左手拇指缠着渗血的粗布条，右手却稳稳托着一只乌木匣——匣盖微启，露出半截黄纸符角，纸上朱砂未干，隐隐有焦糊味。
“你停这儿作甚？”梦鸡声音哑得像砂纸刮过铜盆，“怕了？”
陈迹摇头：“怕什么？怕他供出我名字？还是怕他咬出白鲤郡主藏身之处？”
梦鸡嗤笑一声，喉结滚动，吐出一口带血的唾沫：“他若敢提郡主一个字……”话音顿住，目光扫过陈迹胸前公服补子——那方素金麒麟绣得极工，爪下却压着三道细如发丝的暗红裂痕，是昨夜搏杀时溅上的血，干涸后竟沁入金线经纬，成了补子上一道活纹。
两人沉默对峙片刻，远处仁寿宫檐角铜铃忽响三声，清越如裂帛。
梦鸡猛地掀开匣盖，里面躺着一枚铜铃，铃舌竟是半截断指骨，指腹还残留着墨迹未净的“癸未”二字。他盯着那铃，良久才低声道：“龚艳十七年冬，你师父在云州雪谷冻毙前，用这根手指蘸着自己心头血，在雪地上写了七个字——‘炉火未熄，斑纹当续’。后来雪化了，字没了，可那根指骨，被韩童亲自收进解烦楼密库，锁在第三重玄铁匣里。”
陈迹指尖微颤，却未抬手去碰那铜铃。
此时宫道尽头，一队羽林军持戟而过，甲胄铿锵，铁叶相击声如冰雹砸在铜鼓上。陈迹侧身让路，目光掠过为首校尉腰间佩刀——刀鞘乌沉，却在护手处嵌着半枚青玉鱼符，鱼尾断裂，断口参差，分明是三年前香山春狩围杀时，被他劈断的那柄。
校尉经过时，脚步稍滞，朝陈迹颔首，旋即昂首前行。陈迹认得那张脸——是当年替他挡下三支淬毒弩箭的瘦高汉子，后来被调去镇守北境，如今竟回来了。
风忽转急，卷起陈迹衣角，露出腰间悬着的旧皮囊。囊口系着七根褪色红绳，每根末端缀着一枚小铜铃，此刻无声晃动，铃舌却无一震颤。
梦鸡忽然伸手，隔着公服按在他左胸位置：“听见没？一百七十盏炉火烧得比炭窑还旺，可你心口这盏……跳得比死人还慢。”
陈迹缓缓抬手，覆在梦鸡手背上：“所以才要进去。”
两人并肩而行，穿过仁寿宫门洞。门洞幽深，两侧石壁沁着冷汗般的水珠，滴答、滴答，敲在青砖上，像倒计时。
宫门内，百官已按品级排开。最前排是内阁阁老，皆着大红蟒袍，补子上金线盘绕，却个个面色铁青；中排六部尚书以下，有人攥紧笏板指节发白，有人袖中手抖得藏不住；后排则多是年轻堂官，目光频频扫向陈迹，又飞快移开，仿佛他衣襟上沾着会传染的瘟
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