另一端。十年来，她那异常沉默的双眼已成为熊绎最熟悉的参照物。她递上一个用老葫芦剖成的容器：“君上，祭。”
浑浊的液体在葫芦瓢里晃动。那不是酒，是由野生薏米和不知名草根熬煮出的浓厚浆汤，散发着谷物微弱的焦香和草木特有的苦涩气息。熊绎睁开眼，接过葫芦瓢。他的喉结滚动了一下，没有立刻啜饮。他的目光穿过敞开的柴门（说是门，不过是几根粗壮荆条简单捆扎而成，上面覆着兽皮），投向山下稀疏零落的村落。透过清晨雾霭，隐约可见几个黧黑的瘦弱身影正在田间劳作。
他收回目光，沉默地一饮而尽。寡淡刺舌的液体划过喉咙。
“都……备好了？”他声音低沉，带着初醒的沙哑，却字字清晰。
青桐并未答话，只是站起身，走到宫殿一侧的角落里。那里挂着一张用新鞣制的、还泛着湿韧气息的完整牛犊皮子，覆盖在一堆凸起的物件上。她将牛皮掀开。
下面是一卷折叠好的貂裘。那皮毛被岁月磋磨得早已没了初时的柔润光泽，色泽黯淡发黄，布满难以计数的摩擦和刮擦痕迹。细看之下，无数小孔和脱线的地方，毛色也深浅不一，如同饱经沧桑的老者脸庞。旁边，静静躺着一柄打磨得极其光滑、边缘如同镜面的石斧，手柄缠绕着浸染靛蓝并反复捶打过、异常坚韧的葛绳。青桐轻轻抚过斧面冰凉的轮廓。
熊绎的目光落在貂裘和石斧上，停留了片刻。十年前那个山雨欲来的画面似乎又重新沉甸甸地压上肩膀。他站起身，大步走到柱子后面一处隐蔽的隔间——那更像一个壁龛——那里堆放着一个覆满尘土的物件。他掀开覆盖其上的、积了厚厚一层灰的黑褐色兽皮。
一面巨大的、形状接近扁圆、边缘并不规整的人皮鼓，赫然显现！鼓面紧绷，质地奇特，上面残留着一些难以名状的细长暗色纹路，隐隐透着一股干涸凝固的煞气。鼓身边缘用不知何种野兽的筋脉粗暴地缝制连接，许多地方已经磨得发亮，带着油光。这是用当初那十七个南蛮勇士身上的东西，精心炮制鞣成“材”，在无数火光摇曳的夜晚，被骨针细密坚韧地缝缀而成！
熊绎伸出粗粝布满深茧的手掌，轻轻拂去鼓面上经年累月积淀的尘埃。手掌过处，露出暗沉的皮革本色。
青桐的声音在一旁响起，如同穿过十年尘埃而来，带着一种遥远的干涩：“岐山之阳……诸侯毕至？”语调平平，没有疑问，只有叙述。
熊绎的手指在人皮鼓粗糙的筋脉缝合线上拂过，发出一丝微不可闻的摩擦声：“周天子召。贡，礼，不可废。”他缓缓地合上眼皮，又睁开，将覆盖鼓面的兽皮重新拉上，“备车。”
山风裹挟着湿冷的寒气，从汉水宽阔的水面吹来，带着一股深冬特有的、近乎凝固的寒意。一辆原始之极的柴车，吱吱呀呀地行进在向北延伸的道路上。它由几根尚未完全干燥的荆木枝干拼凑而成，木头因颠簸而不断发出呻吟般的摩擦。车身极其低矮，仅能勉强容下一人乘坐。拉车的是两匹瘦骨嶙峋的矮种山地马，喷吐着粗重的白雾。一个沉默的驭手裹着厚厚的兽皮褥子，蜷缩在车辕前。
熊绎端坐车中。那件旧貂裘裹在他身上，色泽灰暗，边角的皮毛磨损得露出了底下的麻布衬里。他膝上放着一个用细密藤条编制的提篮。篮子里的东西不多，却极其沉重——十七枚深黄色的橘子挤在一起，每一个都有拳头大小，果皮粗糙厚实，透着饱满的光泽，散发着清爽微酸的清香。这香气在凛冽的寒风里显得格外清晰和顽强。
随行护送的楚军约五十人。与其说是军队，更像是在荒野狩猎时被临时聚合的猎手。他们几乎都赤裸着黝黑的上半身，只在下身围着简单的兽皮短帔，脚上套着草鞋。每人手持一柄长矛——矛头依然是磨制出的锐利石片或坚硬骨角，捆绑在长长的木杆上。他们脸上涂着用以恐吓敌人的白色粉末或是用靛青矿物颜料涂抹出的扭曲怪诞花纹，沉默地走在柴车前后。每一步踏在满是砾石的地上，都带着一种原始粗野的韵律感。唯独柴车后部，两个强壮的楚军沉默地拖曳着一件沉重器物—
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