京师，工部衙门。
签押房内的气氛压抑得有些粘稠。
一位身着绯色官袍的中年人正在来回踱步，脚底的官靴踩在青砖地上，发出急促而沉闷的声响。
他是工部左侍郎，刘通。
也是天津卫那八家木行每年数十万两孝敬银子的最终流向。
“啪！”
一只原本用来把玩的紫砂壶被狠狠掼在地上，碎瓷片四溅。
“反了！简直是反了！”
刘通指着跪在地上的心腹长随，唾沫星子横飞。
“那个贾环，不过是个靠着几首歪诗和幸进之功爬上来的弄臣，竟敢在天津卫私设公堂，扣押商贾，查封库房？”
“他眼里还有没有王法？还有没有朝廷？”
长随缩着脖子，战战兢兢地回话：“老爷，听说那贾环带了锦衣卫的人，手里还有那块‘如朕亲临’的金牌，天津卫的官员根本不敢拦啊。”
“金牌？”
刘通冷笑一声，眼角抽搐。
“金牌是让他去办差的，不是让他去抄家的！囤积居奇？那是给宫里修缮用的木料！他这是在断皇家的根基！”
他猛地转身，走向书案，提笔蘸墨。
“研墨！”
“本官这就写折子。我要参他一本！参他居功自傲，参他鱼肉百姓，参他……意图谋反！”
这顶帽子扣得极大。
但在官场上，只要利益受损，没有什么罪名是不敢扣的。
刘通笔走龙蛇，一篇言辞犀利的奏章顷刻而成。
他吹干墨迹，眼中闪过一丝狠厉。
贾环在京城确实风头正劲，但根基毕竟太浅。
只要联合几个御史言官，咬死他“与民争利”、“擅杀无辜”，就算是皇帝，也得顾及几分物议。
“备轿！去通政司！”
刘通抓起奏章，大步向外走去。
然而。
他刚跨出门槛，就被一堵人墙挡住了去路。
那不是墙。
是人。
一群身穿飞鱼服，腰佩绣春刀的人。
为首的锦衣卫千户面无表情，手里拿着一份刚刚从天津卫八百里加急送来的“供词”和“账本”。
那是钱虎送来的。
比刘通的消息，快了整整两个时辰。
“刘大人，这是要去哪儿啊？”
千户的声音很轻，却透着一股子阴冷的铁锈味。
刘通的脚步僵住了。
他看着那一身飞鱼服，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住。
“本官……本官要去通政司，弹劾……”
“不必了。”
千户将手中的账本举到刘通面前。
封皮上，赫然写着“天津卫木行历年孝敬总账”几个大字。
“陛下口谕。”
千户收起账本，手按刀柄，声音骤然拔高。
“工部左侍郎刘通，勾结奸商，囤积居奇，阻挠皇家海运大计，贪墨巨万。”
“着，即刻革职，下诏狱。”
“抄家！”
这两个字一出，刘通手中的奏章飘然落地。
他双膝一软，瘫倒在门槛上。
完了。
他以为这是一场官场博弈。
却没想到，对方根本没打算跟他讲道理，直接掀了桌子。
那个少年，比传说中更狠，更绝。
……
天津卫，神机二厂。
巨大的熔炉轰鸣作响，赤红的火光映照着每一个工匠流淌着汗水的脸庞。
这里原本是个废弃的铁匠铺，如今已被改造成了一座简易却高效的兵工厂。
阿尔瓦雷斯换上了一身大周的粗布短打，原本乱糟糟的金发被随意扎在脑后。
他手里拿着一根长长的铁钎，正站在熔炉的高台上，死死盯着炉膛内翻滚的铁水。
那种眼神，专注得像是在凝视情人的眼眸。
贾环站在远处的回廊下，负手而立。
海风吹动他的衣摆，却吹不散这里燥热的空气。
“东家，这红毛鬼……真的行吗？”
倪二站在一旁，有些担忧地看着那个在高温下显得有些癫狂的异乡人。
“这一炉铁水，可是费了咱们好几千两银子买来的精铁，要是废了……”
“疑人不用，用人不疑。”
贾环淡淡道，“他在海上漂了半辈子，靠的就是这门手艺。如果连这点本事都没有，他也活不到今天。”
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