bsp; “继续改进！”胡汉鼓励道，“尝试用多层细麻布过滤卤水，收集不同地方的盐土比较，找到含盐量最高的。我们还需要制作更多、更浅的晾晒容器。”他知道，这只是万里长征第一步，但方向对了，剩下的就是时间和经验的积累。
就在谷内为这微小的突破而振奋时，负责在谷口矮墙上轮值的王栓，发出了急促的预警信号——不是胡人骑兵那种令人心悸的马蹄声，而是远处林间出现了不止一个、正在小心翼翼靠近的人影！
“戒备！”张凉的低吼声瞬间传遍营地。男丁们立刻放下手中的活计，抓起身边的棍棒、柴刀，按照平日操练的位置，迅速在矮墙后集结。妇孺则被示意退往后方新建的木屋区。
胡汉快步登上矮墙，与张凉并肩望去。只见林边稀疏的树木后，影影绰绰地出现了大约十来人，同样是衣衫褴褛的流民打扮，但与之前杨茂一家孤零零的状态不同，这些人虽然面有菜色，但行动间似乎有些章法，手中也拿着五花八门的“武器”——锈蚀的叉子、削尖的木棍，甚至还有一两把看起来像是制式但破损严重的环首刀。
他们停在弓箭射程之外（虽然谷内目前并无真正的弓箭），警惕地打量着谷口这道突然出现的、颇具规模的矮墙和紧闭的寨门，脸上充满了惊疑和审视。
对方人群中，一个看起来像是头领的中年汉子走了出来。他身材不算高大，但眼神颇为精悍，隔着一段距离，抱拳扬声喊道：
“墙上的朋友！莫要误会！我等是西面赵家沟逃难过来的乡亲，绝无恶意！只是山中觅食，偶然路过宝地，见贵处营寨严整，心生敬佩，特来拜会！不知主事的是哪路英雄？可否现身一见？”
话语说得还算客气，但那股试探的意味十分明显。他们不是来乞求收留的，更像是来摸底的。
张凉低声道：“郎君，看来是另一伙抱团的流民，人数似乎不少。看他们的家伙和架势，恐怕不是善与之辈。”他握紧了手中的环首刀，经历过军旅的他，能从对方细微的动作中感受到一丝戾气。
胡汉心中明了。乱世之中，失去了秩序约束的流民团体，为了生存，很容易演变成土匪或流寇。这伙人，恐怕就是介于普通流民和土匪之间的状态。
他上前一步，站在墙垛后，平静地回应：“在下胡汉，暂居于此，与一众乡亲在此结寨自保，只求乱世中苟全性命，并非什么英雄。不知诸位远来，有何见教？”
那头领见回话之人气度沉静，不卑不亢，心中又高看了几分，脸上堆起笑容：“原来是胡首领！失敬失敬！见贵寨气象不凡，想必粮秣充足，弟兄们佩服得很！实不相瞒，我等一路逃难，缺衣少食，实在是难以为继。今日冒昧前来，是想问问胡首领，能否看在同是汉家儿女的份上，周济些粮食？哪怕只是些许糠秕，也能救活几条人命！我等感激不尽！”
话说得可怜，但那眼神深处一闪而过的贪婪，却没有逃过胡汉的眼睛。这分明是看他们谷内似乎颇有章法，想来打秋风，甚至可能存了窥探虚实、乃至抢夺的心思。
直接拒绝，很可能立刻引发冲突。对方人数占优，且可能有亡命之徒，硬拼即便能胜，也必然损失惨重。但若轻易给予，则会被视为软弱可欺，后续麻烦无穷。
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