我……我只是想着，给你，给这个家，谋个稍微安稳点的出路！这也有错吗？”
武藏看着她泫然欲泣的模样，紧绷的脸色稍稍缓和了些。他沉默片刻，伸手用力揉了揉脸，粗粝的手掌摩擦出沙沙声，仿佛要将烦躁抹去。他再开口时，语气缓和了许多，甚至带着一丝难得的、近乎温柔的感慨：
“嗯……这话倒是不假。你这婆娘，心肠是软的。” 他目光转向门外千熊丸消失的方向，“要不是你，这傻小子，早饿死在伏见城的哪个犄角旮旯了。”
他收回目光，重新看向阿椿，眼神变得深邃而冷静，直接点破了她的心思：“所以，你是盘算着，让老子我去投靠柳生？借着这点……嗯，旧情？”
阿椿见他已经挑明，便也不再遮掩，用力点了点头，往前凑了凑，压低声音道：“我是这么想的！柳生那个人，你是知道的，面皮薄，重名声，念旧情。咱们当年虽……虽做得绝了些，可终究没有真的害他性命。如今咱们低个头，服个软，把过错都揽到我这妇人身上，你就说是受了我的蛊惑……他如今是大人物了，总要讲究个气量。说不定……说不定他看在你一身武艺的份上，真能把你收在身边，哪怕做个旗本、与力，也好过现在这般朝不保夕啊！”
武藏静静地听着，手指无意识地在膝盖上敲击着，发出沉闷的嗒嗒声。直到阿椿说完，满怀期待地看着他，他才扯动嘴角，露出一丝混合着嘲弄和清醒的苦笑。
“婆娘啊婆娘，”他摇着头，声音沙哑，“你把事情想得太轻巧了。”
“柳生？”武藏嗤笑一声，目光仿佛穿透了墙壁，望向了遥远的、权力漩涡中心的京都，“他如今是羽柴中纳言殿下跟前的小姓头！那是何等身份？天下有多少双眼睛盯着他？有多少人挤破了头想给他当牛做马，替他干那些见不得光的脏活、累活，就为了攀上他这根高枝？”
他转回头，盯着阿椿的眼睛，一字一顿地说道：
“就算他还是当年那个面皮薄、心肠软的柳生新左卫门，如今他身边，也早就围满了抢着替他‘不要面皮’的人了。 咱们这点陈芝麻烂谷子的‘旧情’，在他眼里，恐怕早就轻飘飘的，连个屁都不如了。”
“咱们现在凑上去，不是去攀高枝，是去自取其辱，是去给那些想巴结他的人，递上一把能往他心窝子里捅的刀！”
话音落下，小屋内一片死寂。只有窗外呼啸而过的寒风，吹得柴扉发出吱呀的轻响，仿佛在应和着武藏这冰冷而残酷的断言。阿椿脸上的血色，一点点褪去，最终变得如同窗纸一般苍白。
阿椿张了张嘴，还想再分辩些什么，却发现喉咙像是被什么东西死死堵住，一个字也吐不出来。屋内陷入一种令人窒息的沉默，只有豆灯的火苗不安地跳动着，在两人脸上投下摇曳不定的阴影。
就在这时，柴扉外传来一阵轻微的拍打声，以及千熊丸带着些许寒气的呼唤：“娘，我洗好了。”
这声音打破了凝固的空气。阿椿像是抓住了救命稻草，猛地站起身，脚步有些虚浮地走到门口，拉开门。千熊丸端着木盆站在外面，小脸冻得通红，双手也因为浸了冷水而有些发僵。
“快进来，用点热水擦擦。”阿椿侧身让孩子进来，声音带着一丝不易察觉的颤抖。她转身从灶上温着的小锅里舀出半瓢热水，兑进盆里。
千熊丸听话地蹲在土间，就着温水搓洗冻僵的手。武藏依旧坐在原地，眉头紧锁，似乎在咀嚼着自己刚才那番话带来的沉重，又像是在侧耳倾听着外面的动静。
突然，一阵密集而急促的马蹄声由远及近，如同夏日骤雨般敲打着町场冰冷的土地，中间还夹杂着铠甲叶片摩擦的“咔嚓”声和金属撞击的轻鸣。这声音来得极快，瞬间打破了黄昏的宁静，带着一股不容置疑的肃杀之气。
武藏瞳孔骤然收缩，几乎是本能地，他像一头被惊动的猎豹般弹身而起，一把抄起靠在墙边的长刀！同时，他另一只手迅捷无比地“噗”一声吹熄了案上的油灯！小屋
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