庆长六年正月晦，大阪城二之丸御殿，晨。
浅井江独坐于暂居之室，衾褥已冷，炉灰将白。廊外橐音由远及近，至门前戛然止息。她倏然起身，行至镜台前。
镜中容颜，经一夜乱梦煎熬，反透出几分异样的清湛。眉眼轮廓，依稀映出亡母阿市当年令天下倾倒的残影。她指尖微颤，探向妆匣中的小眉刀——此物可削去天然眉形，描画时样，乃当年太阁侧近女子间风行之物。然指触冰铁，终是垂下。
昨夜梦中，那人眉宇间的风霜、掌心的温度、乃至最后那句沙哑的“后悔”，皆真切如烙。欲自叱“此乃幻境”，喉间却哽住，竟是不舍。仿佛那半生纠缠、罪孽与温存，一旦认作虚假，连此刻心头这点滚烫的余痛，也要被掏空了去。
怔忪间，神思飘回江户城初落之时。赖陆公不杀秀忠，天下谓之“仁”。然奥中动荡，表里悬隔，何尝真有“仁”所能安？彼时御台所雪绪夫人有孕，相模院督姬殿下初掌权柄，百事待兴。所谓“总取缔”，实则是往来奔走、弥合缝隙的“外使”。
她闭目，过往如绘卷铺陈：
——御伽众、御咄众，那些将侍于主公侧近，言笑晏晏、调和气氛的伶俐女子，何人遴选？是她。需得貌美而不妖，慧黠而不佻，更要身家清白，心思明澈。
——御台所付き、御部屋様付き，那些将贴身侍奉两位贵人的女房，何人指派？是她。需得稳重可靠，各怀其长，方能令雪绪夫人孕期顺遂，助督姬殿下镇抚关东旧眷。
——正则公之母，赖陆公祖母水野夫人，年高卧病，何人奉汤药于榻前，晨昏不辍，令老人家展颜，谓“吾孙得妇如此”？是她。
——大政所北政所殿下，天下最贵之未亡人，其居江户时，衣食器用、起居应对，何人周全料理，未有一丝失礼于天下人眼前？亦是她。
桩桩件件，岂是“总取缔”三字可蔽？这庞然新生的“羽柴”之家，内闱经纬，几有一半是她浅井江以心血、眼力、双手，一丝一缕编织安稳。离了她，雪绪或可安胎，督姬或可镇守，然这内外通达、上下妥帖的“顺遂”，从何而来？
赖陆公……他离不开妾身。
此念如暗室烛火，蓦然照亮肺腑。非关情爱，而是确然知晓：自己早非“松平秀忠之妻”，而是他羽柴赖陆权力肌体中，一段活生生的、不可或缺的脉络。
便在此时，姐姐“常相伴”之语，伴着一股滚烫的羞惭与悸动，猛地撞上心头。莫非……这亦是主公之意？借阿姊之口，行试探之实？看他是否值得自己托付所有心血与隐秘的忠诚？
廊下忽闻御末（下级侍女）以湿布擦拭板间的窸窣声，规律而卑微。她推窗半扉，见庭中积雪未消，几个身着雅致小袖、风韵犹存的妇人正缓步经过，见是她，皆驻足，遥遥向她敛衽为礼，姿态熟稔。是了，那是太阁晚年喜爱的几位御咄众，旧识。然此刻，她竟觉面容模糊，名姓难呼。旧日丰臣大奥的浮华烟云，早已散入此间清晨的寒气里，再无瓜葛。
“江州局様。” 门外，随她自江户同来的中年御中臈，以清晰的关东口音恭声禀报：“大阪御前样遣人来，请您移步相见。”
大阪御前样……阿姊。
阿江眸光一凝，旋即，眼底深处那点摇曳的烛火，悄然稳固定格，化作一片沉静的雪亮。她缓缓直起身，方才那些翻腾的忆念、算计、自矜与悸动，尽数沉淀下去，凝结为一个清晰无误的认知：
此非阿姊相召，实乃赖陆公之约。借“姐妹叙话”之名，行……“虢国夫人”初谒之实。
“知道了。” 她声线平稳无波，转身，对镜中那个眼神已然不同的自己，清晰吩咐左右：
“取我那套十二单来。妆匣中螺子黛、红花胭脂，一并备好。”
既是他“约”，她便以最郑重、最无可挑剔的“江州局”之姿赴约。让他看见，她浅井江所凭恃的，从不止于梦中幻影，或姐妹私语。更是这能替他稳住后庭、经纬内外的实绩，与这份永远知晓在何时、以何种面
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