内藤如安随着稀疏却肃穆的人流，踏上丰国神社被晨露浸润的石阶。空气里新斫杉木的清气与陈年线香的氤氲交织，预告着一场非同寻常的仪典。他今日前来，并非奢望跻身核心，只想在这太阁荣光的圣所易主之初，感受那股无形却切实流转的新朝气息。
甫入神社境内，他立刻意识到自己撞上了一个关键的时刻。拜殿前并不宽广的空地上，一场规模精炼、却每一细节都透着重量的奉纳仪礼正在进行。无关人等已被清至外围，能在近前观礼的，除却神官，便只有少数有身份的武士与町人头目。内藤如安凭借使者身份与恰到好处的低调，得以立在人群前列的边缘。
拜殿阶前，两道身影如青松般笔直。左侧之人，身着浓绀直垂，外罩墨色无纹羽织，唯在转身时，襟前一丝不苟的“三阶菱”纹偶现锋芒。他面容平静，眉眼间是经年累月沉淀下的沉稳与深不见底的思虑，正是赖陆公麾下谋主、心腹之刃——结城秀康。右侧青年，则是一身熨帖的浅葱色礼服，腰佩金莳绘太刀，身姿挺拔，眉宇间凝聚着少年贵戚特有的锐气与竭力维持的庄重，乃是浅野幸长，当今御台所浅野雪绪之弟，亦是浅野家在新朝延续恩宠的象征。以此二人代主奉纳，分量之重，无须赘言。
神官悠长古奥的祝词在清净的晨空中回荡。结城秀康率先上前，动作凝练如尺规量度，自随从捧持的紫檀唐柜中，请出一柄覆有金襴的大太刀。刀未出鞘，然其远超寻常兵刃的修长体量，与鲛皮包裹的刀柄在秀康稳定手中微微压出的弧度，已散发出无声的威压。紧接着，浅野幸长亦请出另一柄形制相若的宝刀。两刀并列，安置于早已备好的赤漆鎏金刀架之上。神官以杨桐枝蘸取清水，环绕洒净。那一刻，围观众人无论知情与否，皆不由自主地屏息垂首。
内藤如安亦随着人潮的节奏微微俯身，然其武者与使者的本能，令他的感官在恭顺的表象下扩张到极致。他的目光，如同被无形的磁石牵引，倏地定在了拜殿侧方回廊的阴影里。
那里静静地立着五六人。与周遭畿内武士的装束气韵截然不同，他们像是从另一个更粗粝、更炽热的海岛上被直接搬运至此的风景。外衣是九州萨摩特有的、染织出独特晕染纹路的“萨摩絣”，料子厚实，色彩沉郁。腰间打刀的弧度带着南国特有的刚猛与野性。最引人注目的是，其中两三人随意披在肩上的羽织，在晨光斜照下，背部的纹样清晰可辨——白色的“丸に十”字。岛津家的赤鸟旗帜或许未张，但这沉静的纹章，已宣告了他们的来处。
为首者，是个约莫五旬的汉子。面色是一种长期经受过南海烈日与咸风冲刷后的灰黄，更深处却透着一股难以言喻的、近乎枯槁的色泽。他眼帘低垂，目光落在身前三步之遥的地面上，姿态乍看是无可挑剔的恭顺。然而，那恭顺中毫无活人应有的温度与细微颤动，倒像是一尊按照古礼图卷上的样式雕出、又被匆匆披上人衣的木偶。挺直的背脊透着一股强行维持的僵硬，按在膝上的双手指节嶙峋发白，仿佛维系这个姿态本身，就耗尽了这具躯壳里残存的所有生气。他身后几名年轻随从，眼神则复杂得多，警惕、屈辱、茫然，以及一丝极力掩饰却仍从紧绷嘴角泄出的不安，在他们与周遭庄严的仪式氛围之间，划下了一道无形的、冰冷的隔膜。
伊集院忠栋……
这个名字如冰锥般刺入内藤如安的脑海，带来一阵混合着惊骇与凛然的战栗。九州的消息网络曾传来确凿情报，此人在岛津家前番的“庄内之乱”中，已为其主君忠恒所诛！一个政治意义上的“亡灵”，一个本该沉入萨摩内海血污深处的名字，此刻竟裹着使者的外衣，站在了丰国神社的晨光下。
这不是使者。这是一道用活人制成的、充满恶意的诘问符，一具被精心装扮后推至新主人门前的政治遗骸。岛津忠恒此举，毒辣、傲慢、且充满挑衅。他不仅在展示对家族内部的绝对掌控（生杀予夺，乃至死生之记录皆可篡改玩弄），更是在测试：测试赖陆公对九州最深暗角落的情报掌握，测试新主面对如此诡异“贡品”时的器量与智慧，更是在无声地宣告—
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