且说赖陆公离了淀殿寝阁，外间天色已是青灰将明。他并无暇回味方才奥中那微妙惊心的一幕，因有更迫切的棋局待他执子。移步至外间广廊，早有侧近奉上热巾与浓茶，并一叠新到的书状。
他目光扫过，皆是西国来使的拜帖与礼单。庆长六年正月将尽，九州诸雄的使者，终于如潮水般，姗姗而至，却又争先恐后地涌向这座新定的天下中枢。
列位看官，你道西国诸强何以迟来？非是怠慢，实乃赖陆公去岁平定天下之速，恍若雷霆。去岁腊月，大阪城下尚是杀声震天，铁炮硝烟弥漫不散。九州远在千里波涛之外，纵是岛津、锅岛、黑田这般雄杰，又如何能料想，这纠缠十余年的乱局，竟在岁末被一少年以犁庭扫穴之势一朝讨平？待得确信消息，惊骇之余，整顿贺仪，挑选使者，再渡重洋，抵达这焕然一新的大阪时，年关已过，正月都将尽了。
此番来的，又何止一家一户？领有萨摩、大隅、日向，雄踞南溟的岛津氏；占据肥前要津、以精明隐忍着称的锅岛直茂父子；扼守海贸孔道的日野江有马、平户松浦；据有丰前丰后、父子皆为人杰的黑田长政与细川忠兴……九州强藩，心思各异，其使者汇聚于此，便是一幅微缩的天下棋谱。其中，唯恐落于人后、心意最为恳切者，当属被岛津压得喘不过气的日向饫肥藩主，伊东佑兵之使。
然则，赖陆公指尖在名册上轻轻一点，停在了两处。
一曰岛津氏。此番来使，非是当主忠恒亲信，竟是其家老——伊集院忠栋。此人本应在前面（庆长四年）的岛津内讧“庄内之乱”中，为其主君忠恒所诛杀。此刻他却“活生生”地出现在了馆驿，其意味不言自明。此非寻常使者，乃是岛津氏内部一道活生生的裂痕，是赖陆可以直视萨摩深处的眼睛，亦是可用的楔子。
二曰肥后。这名下，却站着泾渭分明、乃至仇怨深结的两方：一方是骁勇绝伦、根正苗红的丰臣谱代猛将，加藤清正的使者；另一方，则是身陷信仰与原罪双重绝地、与石田三成羁绊最深的小西行长之家臣。
话分两头，却说木津川口。
正值赖陆于城中阅览九州棋谱之际，摄津木津川外的海面上，晨雾初散。一艘悬挂“隅切四目结”纹的中型关船，正谨慎地调整帆索，向着已然改换新旗的港口驶来。
船头，三人并肩而立，面色俱是沉凝。眼前港口的景象，与去岁记忆中大不相同。羽柴家的“五七桐”与“折敷三文字”旗处处可见，更有无数“丸に剑片喰”纹的旗帜夹杂其间，那是已然成为赖陆公水军支柱的森家标志。港内秩序井然，关船、朱印船、南蛮船分泊有序，巡视的小早穿梭不息，自有一股肃杀整饬之气。
居中之人，年约四旬，面容清癯，目光沉静，正是小西家首席家老，内藤如安（亦称小西如安）。他身着墨色小袖，外罩素色羽织，虽无甲胄，通身却透着久经风波后的疲惫与极致的谨慎。他深知，此番奉主公小西行长之命前来，非为锦上添花，实是火中取栗，为主家存续，搏一线渺茫生机。
其左，乔瓦尼神父一袭黑袍，手按胸前十字架，低声以拉丁语祈祷。他是此行的圣教之锚，维系着与那位可能影响赖陆公的同胞——耶稣会视察员亚历山德罗·瓦利尼亚诺——的脆弱连线。
其右，按刀挺立的魁梧武士，乃是松田秀宣，小西家水军栋梁。他眯着眼，锐利目光扫过港内舰船，最终定在一艘格外庞大的三桅南蛮战舰上。那船通体修长，悬着醒目的白底黑鱼旗，主桅高悬“剑片喰”纹，在初晨阳光下气势逼人。
“是森家的‘黑鱼丸’，”松田低声道，语气带着同行间的掂量，“看这规制气象，已非昔日海上豪商，俨然是镇守一方的水军大将座驾了。”
内藤如安微微颔首，目光掠过那巨舰船舷边正与几名南蛮商人从容交谈的华服男子，缓声道：“闻森弥右卫门公之长子，讳亲宗，早年曾游历诸港，操持商事，与各方颇多交集。此一时，彼一时了。” 他言下之意，当年或许只是森氏一族中经营庶务的子弟，如今倚仗父族水军威势与
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