夏末的余威在朝鲜驿道上凝成流火，然而道上人影稀疏，车马绝迹，连蝉鸣都显得有气无力，天地间一片滞重的闷热，仿佛提前步入了万物肃杀的严冬。
马蹄声碎，踏破了汉城黎明的寂静。礼曹判书李廷龟、副使朴东亮并十余名随员译官，自景福宫领了那道墨迹未干、字字浸透血泪的告急表文与光海君泣血般的口谕后，便再未下鞍。一行人旋风般冲出崇礼门，向北，向着鸭绿江，向着那唯一的生路——大明天朝——亡命奔去。
道旁田畴里，稻禾初黄，本应是农人期盼丰收的时节，此刻却只见零星佝偻的身影在田间惶然张望。一俟看清这队衣冠不整、旗幡歪斜的疾驰骑队，那些浑浊的眼睛里便浮起更深的茫然与惊惧。倭患再起的消息，已如无声的瘴疠，随着溃兵、惊惶的商旅和官府加派的缇骑，渗入了八道山河的肌理。
临津江渡口，水流湍急浑浊。守军查验关防的动作慢得令人心焦。都体察使李镒的军令已至，各津渡严查“奸细与逃人”，尤防“南人逆党”北窜。李廷龟掏出礼曹判书的符信与王命旗牌，那守备的军校仍就着昏暗的火把，将朱批看了又看，目光在他焦灼枯槁的脸上逡巡不去，仿佛要从中榨出伪饰的痕迹。朴东亮按捺不住，厉声呵斥，方才惊破那军校恍惚，慌忙下令放行。渡船破浪，李廷龟于江心回望，汉城方向，铅灰色的云层低低压着屋脊，浑浊的江水拍打船舷，声声都像是这个摇摇欲坠的国度那急促而不祥的心跳。
过江北上，空气中的恐慌便从无形化作有形，沉甸甸地压在每个人的胸口。黄海道、平安道的官道上，往来的不再是商旅，多是扶老携幼、推车挑担的南来难民。他们大多来自庆尚、全罗，口音杂乱，脸上却刻着同一种惊惶与麻木。传言如野草疯长，在流民中口耳相传，愈发狰狞：倭船蔽海，对马已为鬼域，釜山浦日夜见烽火，庆州被围，晋州遭屠……真真假假，混作一团，唯一真实的，是那无处不在、扼住咽喉的绝望。
在平壤大同馆驿换马时，驿丞趁人不备，扯住朴东亮的袖子，声音压得极低，混在牲口嚼豆的声响里：“大人，天朝……天朝这次真会发兵么？” 朴东亮没有回答，只是死命紧了紧马鞍的肚带，勒得那匹瘦马一个趔趄。李廷龟立在驿馆斑驳的檐下，望着北方天际那一片沉滞的灰蒙蒙，鸭绿江在彼方，大明的镇江堡在彼方，那也是朝鲜君臣全部的生望所系。贴身的油布囊里，那份浸透了汗渍、已然发软的表文，重得如同整个宗庙社稷。
七月廿三，义州鸭绿江畔。此地已是风声鹤唳，辽东镇加派的夜不收游骑巡弋江岸，对岸大明的镇江堡旌旗在望，却如隔天堑。又是一番繁琐到令人骨髓发冷的交涉、勘验、通报、等待。李廷龟独立江边，看浑浊江水滔滔东去，对岸明军哨塔的黑影沉默如亘古顽石。七年前壬辰乱起，父老亦曾在此箪食壶浆，翘首盼王师如盼云霓。如今，江还是那条江，国势却已江河日下，那天朝……还会是昔日那个“字小存亡，义不容辞”的天朝么？
辽东总兵府的批文终于抵达，准予使团及不过五十护卫渡江。双足踏上大明土地的一刻，李廷龟心中并无丝毫轻松，反而沉坠如铅。辽东军镇气氛肃杀，广宁、辽阳一路行来，驿马传递的除了他们泣血的文书，更多的是关于土蛮、建州女真部落异动的军情塘报。接待的明朝官员礼数周全，但那周到之后公事公办的疏离，与眼底深处一丝难以掩饰的疲惫不耐，让李廷龟心肺皆凉。他们仿佛只是一桩必须按部就班处置、却平添麻烦的“藩邦公务”。
八月初三，山海关在望，畿辅之地已近。离北京越近，李廷龟的心却越往下沉。沿途所见，民生凋敝竟不亚于故国。催征钱粮的胥吏面目凶横，流民乞丐蜷缩在城墙根下，目光空洞。市井闲谈飘入耳中，多是对“矿税太监”、“辽饷加派”的切齿怨愤，间或夹杂着对“皇上几十年不坐朝”的窃窃私语。那丰臣赖陆国书中“陛下不朝或为奸佞所隔”的诛心之语，竟在此处寻到了可悲的、沉郁的回响。
八月初十，北京。
朝鲜的告急表文与礼部咨
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