昨夜庭院的篝火早已熄灭，只余下青石板缝里渗着湿气的草灰。长谷川英信赤足立在清冽的晨光中，最后一次凝视着面前腰腹粗的草靶。那是足轻用新收稻草扎的，密实坚韧，一如田宫老师方才用来锤炼战场劈砍的靶子。
老师传授的，是雷霆万钧的“断”。沉腰、蓄力、刀光如匹练劈落，草靶应声裂为两半，断口平滑如镜——那是战场上破开具足、斩断筋骨所需的绝对力量。
而此刻长谷川所追求的，是“止”。是刀光比杀意更快一线，是敌手筋骨未展、刀刃未出之际，便已断其爪牙的“先先之先”。
他缓缓呼吸，拇指无意识地摩挲着打刀那光秃秃的柄头。昨夜，为求那毫厘之快，他卸去了刀镡，仅在柄头系了个牛皮环套在腕上。此刻五指收拢，掌心直接抵着缠绳与金属，能清晰地感受到刀柄最细微的纹理与弧度。没有镡的阻碍，刀仿佛真是手臂的延伸。
他退后三步，目光锁死草靶上段——假想中敌人握刀的手腕位置。
没有蓄力，没有预兆。手腕一振，腰身如弓弦微拧。
“噌——”
刀光出鞘的锐响短促得近乎错觉。一道冷冽的弧线自下而上斜掠，精准地没入草靶。没有斩断的闷响，只有稻草纤维被锐器切开的、干燥的“嗤啦”声。草靶剧烈一晃，正中一道深痕裂开，露出里面绑缚的麻绳。
长谷川上前，指尖抚过切口。不深，但足够切断筋腱。他要的正是如此：无须斩断，只要让那只手再也握不住刀。在方寸之间的生死一瞬，让敌人失去武器，便已赢了九成。
晨光渐亮时，他收刀入鞘。无镡的刀柄滑入鲤口时顺畅无比，毫无滞涩。他握了握拳，掌心因反复劈砍而微微发烫，沾着细碎的草屑，有些滑腻。他没太在意。
转过巷口，咸湿的海风扑面而来，混杂着铁炮的硫磺味与缆绳的霉朽气。名护屋城下町在晨雾中苏醒，却又被另一种喧嚣笼罩——加贺藩的足轻正吆喝着将沉重的鹰炮推上平底船，炮身铁箍撞在船板上的哐当声，震得两侧长屋土墙簌簌落灰。更远处的港汊，三桅盖伦船的巨帆遮天蔽日，碗口粗的南蛮火炮正被绞索缓缓吊上甲板，投下的阴影如乌云压顶。
长谷川的靴底碾过一片碎陶，身后长屋的木门“吱呀”数声，次第推开。
三个汉子抱着胳膊倚在门框上，堵死了退路。浆洗发白的直垂下摆沾着泥点，腰缠草绳，目光像锈蚀的钉子，钉在他那件质料尚可的浅纹直垂上。
“衣服，脱了。”为首的大个子瓮声道，口音浊重，带着南九州海风的粗砺。
长谷川驻足，手按上左腰的刀柄，脊背如枪：“关白赖陆公侧近在此，尔等敢放肆？”
“侧近？”旁边剃着青黑月代头的小个子嗤笑出声，目光扫过他腰间那柄光秃秃的打刀，“连个镡都没有的破烂货，也配叫刀？怕不是哪个山沟里逃出来的伊贺野狗。”
话音如淬毒的针，刺得长谷川眉峰一跳。伊贺的“野狗”们，早已在関白赖陆公得了天皇陛下的“事涉德川无不允准”的朱印文书中，与德川相关的众多词汇都是最恶毒的蔑称。而帮助德川家康“伊贺越之难”的伊贺忍众也将伊贺这个国名都拖累了。
他腰间这柄为求极致迅疾而卸去刀镡、未缠柄卷、只系皮环的刀，在这鄙夷的目光里，确实寒酸得像件废铁。
“聒噪！”
暴喝炸响的瞬间，第三个一直沉默的大胡子已猱身扑上！刀风混着隔夜的酒臭与汗酸，劈面而来。
长谷川瞳孔骤缩。
巷外的喧嚣——足轻的号子、滑轮的呻吟、海风的呜咽——在刹那间褪得干干净净。耳中只剩自己血液奔流的轰鸣，与心跳撞碎肋骨的闷响。大胡子劈来的刀，轨迹在他眼中慢得像凝滞的蜗牛。这是千百次锤炼拔刀术后，身体在绝境中自行打开的“隙间”。
就是现在。
腕上皮环绷紧的刹那，刀已出鞘。
没有风声，没有光影的拖曳。一道冷冽的弧线自左下掠起，精
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