一贯的额头死死抵着冰冷的地砖，那寒意透过皮肤，直钻天灵盖。他知道，这是陛下给他的最后一次机会，也是将整个帝国最烫手的山芋，塞进了他怀里。回答得好，他或许还能在这首辅的位子上多坐几天；回答得不好……
他深吸一口气，用尽全身力气，让声音听起来不那么颤抖：
“臣……万死。”
然后，是绞尽脑汁的挣扎：
“陛下，眼下局势，千头万绪，然究其根本，在于倭酋赖陆侵朝，欲吞三韩，撼动天朝藩篱。其自谓‘建文后’之说，狂悖无伦，实为撼动国本之妖言！然……”他话锋一转，“然其势正炽，不可直撄其锋。其余诸事——建州跋扈、蒙古索市、乃至朝鲜内斗——皆因此而起，或因此加剧。故当务之急，在于定朝鲜之事，缓图倭寇。”
他略微抬起一点头，让声音能更清晰地传出：“倭寇虽悍，然跨海远征，其弊有三：粮秣转运艰难，一也；士卒久战生疲，二也；后方空虚，易被袭扰，三也。赖陆虽一统倭国，然时日尚短，根基未稳。其所恃者，无非兵锋锐利，兼以诡诈金融之术，蛊惑商贾，筹集军资。此辈重利，利尽则散。”
说到这里，他语速加快，仿佛在为自己鼓气：“然我天朝，亦有应对之策。臣与兵部、户部堂官连日商议，以为可用‘以夷制夷，以拖待变’之策。”
“其一，对建州。”沈一贯舔了舔干裂的嘴唇，“李成梁所奏，留舒尔哈齐于建州，使其兄弟相疑，此老成谋国之言。努尔哈赤虽吞哈达，其势未固，海西叶赫、乌拉、辉发诸部尚在，岂能容他坐大？朝廷可明发敕谕，申饬其兼并属部之过，令其归还哈达土地人众。同时，密敕李成梁，暗中资助叶赫等部，并许以茶市马市之利，使其相攻。努尔哈赤困于内斗，何暇东顾，与倭寇交易？”
“其二，对蒙古。”他继续道，“布延汗所求互市，可允，然需附加严约：互市货物，需以金银或良马偿付，不得以劣马充数；其部众须远离边境百里，不得滋扰；更紧要者，需令其立下‘钧金’——若建州有异动，或倭寇威胁辽东，蒙古需出兵牵制。以市易之利，锁北虏之蹄，解我西顾之忧。”
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“其三，对朝鲜。”沈一贯的声音终于带上了一丝急切，“光海君求援，不论真假，皆可利用。陛下可召见其使，温言抚慰，许以援兵，然需其先整备国内，集结义军，骚扰倭寇粮道。同时，可密令辽东……密令李成梁，选拔精锐，扮作商贾或朝鲜义军，分批潜入朝鲜，助其抵抗，焚倭寇仓储，断其补给。如此，不用朝廷大兴师旅，只以精锐小股袭扰，便可使赖陆在朝鲜如陷泥沼，进退两难。”
他重重叩首，额头触地有声：“陛下，此三策若行，则可保辽东无虞，北虏绥靖，朝鲜战事迁延。赖陆跨海远征，利在速决，最忌久拖。待其师老兵疲，内耗渐生，或倭国内部有变，则其势自沮。届时，朝廷再以大义征召，或敕令辽东挥师东进，与朝鲜内外夹击，可收全功！”
一番话说完，沈一贯伏在地上，喘息微微。这是他能为这个帝国，也是为自己，想到的最“周全”、最“省钱”的方案了。不要求朝廷立刻调拨百万大军、千万粮饷，只要求陛下给予政策支持和……耐心。最重要的是，把李成梁推出去办事，成了，是他沈一贯运筹之功；败了，是李成梁办事不力。
暖阁里再次安静下来。
万历没说话，只是重新靠回椅背，闭上了眼睛。手指在扶手上，无意识地、极轻地敲击着。
一直沉默的次辅沈鲤，忽然动了。他向前一步，撩袍跪倒在沈一贯身侧，以头抢地，声音洪亮，带着一股压抑不住的激愤：
“陛下！臣沈鲤，有本奏！”
万历眼皮都没抬：“讲。”
“沈阁老方才所言，看似面面俱到，实则……误国！”沈鲤豁出去了，声音在暖阁里回荡，“以夷制夷？李成梁在辽东经营数十载，结果如何？建州坐大，哈达被吞！陛下可还记得，
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