新希望城上空的钢青色天穹终于彻底放晴，葬礼结束后的第三天，人造天气系统恢复了正常运行。阳光穿透稀薄的人造臭氧层，洒在城市错落的银灰色建筑群上，在地面投下清晰的影子。
但阳光驱不散那种沉重的气氛。
直到上午九时整，城市各个角落的全息广告牌、家庭终端、个人通讯器屏幕，突然同时切换画面——
深空望远镜的实时影像。
画面中央，太阳如同一颗温暖的火球，占据三分之一的视野。而在画面左侧边缘，柯伊伯带稀疏的小行星背景前，一个微小却清晰的物体正在缓慢移动。
那是一艘星舰。
或者说，曾经是星舰的残骸。
舰体三分之二的部分覆盖着临时修补的金属补丁，那些补丁颜色深浅不一，像一块巨大的、缝合拙劣的伤疤。原本流线型的舰艏完全扭曲变形，像是被无形的巨手狠狠攥捏过。左侧主引擎翼板缺失了一大块，裸露的管线结构如同折断的骨骼。舰身表面随处可见焦黑的灼烧痕迹和能量武器留下的锯齿状撕裂口。
最触目惊心的是舰体中段——那里有一个直径超过五十米的巨大贯穿伤，边缘的金属呈现出诡异的半融化状态，仿佛被某种超越高温的能量瞬间“抹除”了物质。透过这个伤口，可以隐约看到内部残破的舱室结构，像一只被剖开的巨兽内脏。
这是“启航号”。
联邦最先进的星舰，曾经代表着人类文明踏入深空的骄傲象征。
如今，它像一具漂浮在太空中的铁棺材，被三艘工程拖船用粗大的牵引光束缓缓拖曳着，以亚光速的百分之一，朝着地球的方向移动。
画面下方打出一行字幕：
“远征舰队旗舰‘启航号’，将于今日13时抵达近地轨道。联邦将于中央广场举行正式欢迎仪式。”
城市里，人们停下手中的工作。
街道上悬浮车流的速度明显减慢，许多人摇下车窗，仰头看向那些播放着深空影像的屏幕。咖啡馆里，原本嘈杂的交谈声低了下去，所有人都盯着墙壁上的投影。学校里，教师临时中断了课程，让学生们观看。
没有欢呼。
没有激动。
只有一种沉甸甸的寂静，像一块巨石压在每个人的胸口。
因为他们看到的不是凯旋的舰队，而是一具遍体鳞伤的残骸。而所有人都知道，这残骸里装着什么——八百零九名幸存者，其中超过半数重伤；还有两千六百三十七个永远无法归来的名字。
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近地轨道，“守望者”空间站。
这里是地球防御圈的最外层节点，也是迎接“启航号”的第一站。
雷娜站在空间站的透明观测廊里，双手背在身后，看着舷窗外越来越近的那团扭曲金属。她的军装笔挺，肩章闪亮，脸上没有任何表情。但站在她身后的副官注意到，部长背在身后的双手，手指关节因为用力而发白。
“牵引速度降至每秒三百米。”通讯频道里传来工程船的报告，“预计二十分钟后抵达对接位置。”
“收到。”雷娜应了一声，目光没有离开舷窗。
“启航号”越来越近了。
在深空望远镜的影像里，它已经足够震撼。但当它真正靠近到能够用肉眼看清细节的距离时，那种视觉冲击力才是毁灭性的。
舰体表面的每一道伤痕都在诉说一场无法想象的战斗。那些锯齿状的撕裂口边缘，金属呈现出怪异的晶体化状态——这是被超高能粒子流反复冲刷的结果。那些焦黑的灼痕深处，隐约可见紫黑色的、仿佛活物般缓慢蠕动的不明物质残留。而那个巨大的贯穿伤边缘，空间本身似乎都发生了微妙的扭曲，光线经过时会呈现异常的折射。
这不是常规意义上的“损伤”。
这是与某种超越物理规则的存在交战后的“污染”。
“医疗队准备好了吗？”雷娜问，声音平稳。
“全部就位。”副官回答
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