但坐骑皆是难得的河西骏马，鞍鞯虽破旧却制式精良，骑士虽疲惫不堪，眼神中却仍残留着沙陀精锐特有的剽悍与野性。为首一名魁梧的疤脸汉子，肩头中了一箭，草草包扎着，血迹已发黑。
早已等候在此的刘琨，带着数十名精悍的亲兵，从暗处现身。双方在火把摇曳的光线下对峙，气氛紧张。
“来者何人？” 刘琨沉声问，手按刀柄。
疤脸汉子独目（另一只眼似乎新近受伤，缠着渗血的布条）扫过刘琨及其部下，嘶哑道：“某乃晋王麾下，‘铁林军’副指挥使，野利叱！尔等可是李留后（李铁崖）的人？”
“正是。”刘琨点头，心中凛然，“铁林军”，那是李克用麾下最核心的沙陀本族精骑！
“李留后果然信人！”野利叱松了口气，随即剧痛让他咧了咧嘴，“某与大队失散，遭宣武狗追杀，弟兄们折损大半……听闻李留后仁义，愿放一条生路回河东？”
刘琨仔细打量对方，确认其气质、装备、口音皆非作伪，尤其是那种百战余生的凶悍气息，伪装不来。他挥手，身后亲兵抬上几袋炒面、肉干和皮囊装的清水。
“野利将军辛苦。奉我家主公之命，特备薄礼，略资行旅。由此谷向北，沿溪上行三十里，有一猎户小径，可通辽州（今山西左权）山地，虽险峻，可避追兵。过了山，便是河东地界。”刘琨指向黑暗中的山路，同时递上一份简陋的羊皮地图。
野利叱独目中闪过一丝感激，抱拳道：“大恩不言谢！他日若有机会，野利叱必报此恩！” 他顿了顿，压低声音，“李留后高义！某可告知将军，晋王……此番败得憋屈！非战之罪，实乃粮尽援绝，又中朱温老狗奸计！此仇，我沙陀男儿记下了！” 说罢，不再多言，示意手下收起粮水，翻身上马，朝着刘琨指引的方向，消失在漆黑的山林中。
类似的情景，在接下来的几天里，在不同的隐蔽接应点重复上演。有时是数十骑，有时是百余骑，皆是沙陀军中真正的精锐，或是与主力失散的部落头人亲卫。他们带着战败的耻辱、对朱温的刻骨仇恨，以及一丝对昭义军“网开一面”的复杂情绪，接过那救命的干粮和指明生路的地图，匆匆北去。张巡和刘琨严格遵循李铁崖的指令：只接应小股精锐，绝不大规模收容；给予有限帮助，指明道路即止；不留任何书面凭证，不留活口证据。
然而，计划总赶不上变化。第七日黄昏，一支规模远超预期的溃兵，约两千余人，打着残缺的“康”字将旗，惶惶如丧家之犬，竟直冲滏口主关而来！看其衣甲，虽残破，却相对齐整，似是成建制的部队。为首一将，年约四旬，面色焦黄，身上带伤，正是沙陀大将康君立！他竟在乱军中与李克用失散，被宣武军咬住尾随追杀，慌不择路，逃到了滏口。
“关上守将听着！我乃晋王麾下大将康君立！速开关门，放我等进去！追兵将至矣！” 康君立声音嘶哑，带着不容置疑的骄横，尽管已是败军之将。
张巡在关楼上看得分明，心中暗叫不好。康君立，这可是沙陀军中排得上号的人物，绝非之前那些散兵游勇可比！放入？人数太多，难以控制，且极易暴露，后患无穷。拒绝？眼看其后方烟尘已起，宣武追兵转瞬即至，若其狗急跳墙，拼死攻关，或是被宣武军趁势夺取关隘，后果不堪设想！
电光火石间，张巡做出决断。他深吸一口气，走到垛口，朗声道：“原来是康将军！末将张巡，奉我家李留后之命镇守此关！非是末将不肯开门，实乃军令如山！然，将军乃沙陀名将，我家主公素来敬仰！岂能见死不救？”
他话锋一转，语速加快：“追兵将至，关前不可久留！请康将军率部，速往关东三里处羊角峪暂避！那里有一处废弃营垒，可稍作喘息！末将即刻命人送来些粮水箭矢，助将军御敌！至于追兵……自有末将应对！”
康君立将信将疑，但身后追兵喊杀声已近，容不得他犹豫。“好！张将军高义！康某记下了！” 他一咬牙，率残部转向东面羊角峪方向奔去。
张巡立即下令：“
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