中和二十年的冬日，似乎比往年来得更早，也更猛烈些。才入腊月，凛冽的朔风便裹挟着细碎的雪粒，横扫关中平原。长安城内外，一片银装素裹，护城河结了厚厚的冰，唯有各门城楼上的旌旗，在寒风中猎猎作响，显出几分不屈的生气。
腊月初八，入夜不久。长安城西的开远门，守门的旅帅（低级军官）正裹着厚重的皮袄，在门洞里踩着脚，呵着白气，咒骂这鬼天气。这样的风雪夜，别说商旅，连鬼影都难得一见，早早关了城门，还能偷闲喝口热酒。
突然，一阵急促而略显凌乱的马蹄声，混杂着车轮碾压冻土的声响，由远及近，打破了风雪夜的寂静。旅帅警惕地探出头去，只见漫天风雪中，隐约有十数骑护卫着两辆马车，正朝着城门疾驰而来。人马皆笼罩在厚厚的积雪中，显得狼狈不堪，但那当先几骑，身形剽悍，控马娴熟，绝非寻常旅人。
“站住！来者何人？城门已闭！”旅帅带着几名兵卒上前，按住刀柄，厉声喝问。城头垛口后，也出现了弓手的身影。
队伍在护城河边勒马。为首一名骑士，浑身覆雪，几乎成了雪人，只有一双眼睛在风帽下灼灼有神。他费力地从怀中掏出一面被油布仔细包裹的旗帜，抖开——虽沾染雪水泥泞，但借着城门灯笼的光，仍可辨出是一面残破但形制特殊的军旗，上有“归义”二字依稀可辨。
“大唐归义军节度留后、沙州刺史曹公麾下，使者曹延禄，奉我家主公之命，万里东来，有紧急军情禀报秦王殿下！乞开城门！”那骑士声音嘶哑，却带着不容置疑的急切与疲惫。
“归义军？”旅帅一愣。这个名字，对于长安的普通士卒来说，已经有些遥远而陌生了。那是远在河西走廊西端、沙州（敦煌）的一支孤军，自唐宣宗大中年间张议潮起义归唐，被赐号“归义军”以来，已历数十年，孤悬塞外，与中原音讯时断时续。近年来中原大乱，更是几乎隔绝。
旅帅不敢怠慢，一面命人速报上官，一面借着灯笼仔细验看对方身份文书和那面残破的军旗。文书是粗糙的桑皮纸，盖着沙州刺史、归义军节度留后曹仁贵的印信，字迹古朴有力。军旗虽旧，但制式确是唐军规制无误。
不一会儿，值守城门校尉赶来，查验无误，又听闻事关紧急军情，不敢耽搁。“开门！”沉重的城门在风雪中吱呀作响，缓缓打开一条缝隙。这支风雪夜归的队伍，踉跄着进入了长安城。马蹄踏在覆雪的朱雀大街上，发出沉闷的声响，很快便被呼啸的风雪淹没。
秦王李铁崖在次日一早的常朝上，接到了鸿胪寺卿关于归义军使者夤夜抵达的紧急禀报。他没有太多惊讶。早在数月前，便有零星商队从河西带回模糊的消息，提及归义军与周边回鹘、吐蕃部落时有摩擦，形势不稳。这支使者队伍的抵达，印证了传言，也带来了更确切的消息。
“宣归义军使者曹延禄上殿。”李铁崖的声音在空旷的承运殿中回荡。
百官分立两旁，目光齐刷刷投向殿门。风雪未歇，寒意侵入，但随着殿门开启，一股更为凛冽的风霜之气扑面而来。使者曹延禄，已在驿馆稍事洗漱，换了干净的衣衫，但连日赶路的疲惫与风霜侵蚀的痕迹，依旧清晰地刻在他的脸上。他年约三十许，肤色黝黑粗糙，显然是常年经受西域风沙所致，但身姿挺拔，步履沉稳，目光炯炯有神，进殿之后，目不斜视，径直走到御阶之下，以大礼拜倒：
“大唐归义军节度留后、沙州刺史臣曹仁贵麾下，行军司马曹延禄，叩见秦王殿下！殿下千岁！”
“曹司马请起，赐座。路途遥远，风雪艰辛，辛苦了。”李铁崖的声音平静，听不出喜怒。
曹延禄谢恩起身，但并未完全坐下，只坐了半边凳子，以示恭敬。“谢殿下。外臣奉我主曹公之命，冒死穿越吐蕃、回鹘地界，辗转数月，方得入关中，抵达长安。只因河西局势，已然危急万分，不得已，只得向东求救于殿下！”
此言一出，殿中百官微微骚动。河西，那片遥远的土地，对许多朝臣而言，仅仅是典籍中的一个地名，或是
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