兰州，金城关，节度使府（原唐兰州都督府）
天光未亮，急促的马蹄声踏碎了金城的宁静。浑身浴血的斥候被连拖带拽地架进府衙正堂，气未喘匀，便嘶声喊道：“……大、大论！野狐峡……昨夜……唐军……渡河了！”
正搂着美姬高卧的论恐热猛地坐起，须发戟张，睡意全无：“什么？！多少人？主将是谁？！”
“夜……夜黑，看不真切……但渡河者甚众，羊皮筏、木筏无数！我巡河伏兵两千骑……本已半路截杀，眼看就要将先头唐军赶下河去，谁料侧后方又杀出一支唐军骑兵，人数……人数不下两三千，打的是‘李’字旗！我军腹背受敌，死伤惨重……残部已退往阿干城方向……”
“李？”论恐热脸色铁青，一脚踹翻身前案几，杯盘狼藉。“石坚麾下，姓李的骑将……李桓！他不是该在会州以南吗？怎会出现在野狐峡？！” 他猛地醒悟，“中计了！榆中城外那些，是疑兵！石坚老贼，主力在此！”
他赤着脚在堂中疾走，脑中飞速盘算。唐军主力已然渡河，且有一支精锐骑兵配合，此刻恐怕已在南岸站稳脚跟。阿干城虽有小堡，绝难抵挡大军。唐军下一步会如何？是直扑兰州？还是南下先取会州，断我后路？
“会州！会州有无消息？！”他厉声喝问。
“暂……暂无会州急报。”
论恐热略松了口气。会州未报急，说明那支“李”字骑军并未南下，或者南下兵力不多。石坚主力既已渡河，首要目标必是兰州！金城关虽险，但若被唐军从侧背（西面）袭来，与东面榆中疑兵形成夹击，则大事去矣！
“传令！”论恐热须发贲张，眼中凶光闪烁，“命金城关守将悉末朗，加强关防，多备滚木礌石，谨防东面唐军强攻！再调……不，命兰州城内守军，分兵五千，由大将论莽热统领，即刻出城，西进阿干河谷，务必堵住渡河唐军，将其逼回北岸，或至少阻滞于河谷，不使其靠近兰州！”
“大论，城内守军本就不多，再分兵五千，兰州防务……”有幕僚急谏。
“糊涂！”论恐热喝道，“石坚主力已到背后，若让其与东面疑兵合围，兰州才是真危矣！速战速决，在阿干河谷击溃其渡河疲兵，方可解围！会州……会州尚有兵七千，可遣人急令会州守将，分兵三千，北出驰援，与我夹击唐军于阿干河谷！”
他顿了顿，又厉声道：“再派快马，分赴甘州、青海，告知回鹘仁美可汗、吐蕃论钦陵（青海一带的吐蕃势力首领），就说唐军大举西犯，兰州、会州若失，河西、青海门户洞开，请他们速发援兵，共击唐军！许以重利！”
一道道命令如同石子投入池塘，在金城这潭深水中激起剧烈涟漪。整个兰州城瞬间沸腾起来，兵马调动，人喊马嘶。论莽热点齐五千步骑，匆匆出西门，迎着初升的朝阳，向西疾奔而去。信使则分驰各方，带着论恐热的求援与许诺。
论恐热登上兰州西城楼，望着西方尘土扬起的方向，脸色阴沉如水。他没想到石坚用兵如此果决狠辣，竟敢冒险在初春渡黄河，直插他腹背。但他更相信，自己麾下的勇士，在野地里，绝不弱于唐军。只要能在阿干河谷堵住唐军，待会州援兵一到，内外夹击，未必不能反败为胜。
“石坚……你渡得过黄河，却未必过得了我吐蕃勇士的刀锋！”
阿干河谷，秦军中军
石坚立马于一处缓坡之上，远眺东方。晨曦中，兰州城的轮廓在远方依稀可见，而更近处，阿干河谷的入口方向，烟尘大起。
“报——！大总管，前方斥候急报！兰州方向，有大股吐蕃步骑开出，约四五千人，正向我军急速而来，距此不足二十里！打‘论’字旗号，疑似其大将论莽热！”斥候飞马来报。
“来得不慢。”石坚神色不变，眼中闪过一丝厉色，“论恐热果然想将我军堵在河谷，半渡而击的算盘落空，便想野战决胜。传令，全军停止前进，依托河谷东侧高地，结阵防守！”
“弓弩手居前，长枪兵次之，刀盾手
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