雍正十年的春天，紫禁城的御花园里，几株玉兰开得亭亭如雪，香气清冷。较之往年，这后宫之中似乎更添了几分鲜活蓬勃的生气。并非只因年年岁岁花相似，更因那些曾经蹒跚学步、牙牙学语的皇女们，已如抽枝的柳条般，悄然褪去稚气，显露出少女初成的模样。
自雍正登基，后宫虽无专宠，但雨露均沾之下，子嗣着实繁茂了不少。皇后凌普所出的和硕怀恪公主（序齿为皇长女）已过十岁，聪颖沉静；年贵妃所出的和硕淑慎公主、齐妃李氏所出的和硕和惠公主等，也都陆续长成，各有风姿。更有一批雍正六年后选秀入宫的新人，如那稳重温良的刘贵人（已晋位）、通晓文墨的安常在等，也为皇家添了好几位小公主。她们在相对宽松（至少无人敢明目张胆戕害皇嗣）且更重实学的氛围中长大，所闻所见，已与她们姑母、甚至姐姐们幼时大不相同。
她们从小便知，自己的皇阿玛不仅会考问兄长们经史骑射，也会过问“格致院”又造出了什么新巧模型，“皇家格致学堂”的算学生又解出了什么难题。她们听得懂“海疆”、“船队”、“蒸汽之力”这些词，甚至有些胆大的，还曾偷偷翻阅过兄长或师傅带来的、绘有奇异海外风物的图册。那是一个远比紫禁城红墙更为广阔、更令人神往的世界。
这一日，春光明媚。雍正难得有半日闲暇，在御花园的澄瑞亭设了小宴，只召了几位年岁稍长的公主伴驾。皇后凌普亦在座，看着亭亭玉立的女儿们，眼中满是慈爱，亦有一丝难以察觉的、对未来的淡淡忧思。
亭中摆了时令瓜果点心，气氛起初拘谨。雍正穿着常服，神情较在朝堂上温和许多，先问了几句公主们的课业。她们如今不仅学女红、读《女诫》，更在雍正的特许下，与阿哥一样，启蒙时便学算术、地理，甚至由翰林院中开明之士讲授浅近史鉴、海外风土。
怀恪公主最大，举止也最沉稳，答对清晰。淑慎公主肖其母，眉目明丽，言语间带着一丝不自觉的娇憨与大胆。和惠公主则更文静些，但眼神清亮。
闲话片刻，雍正放下手中的茶盏，目光缓缓扫过女儿们青春的脸庞，忽然问道：“你们渐次大了，寻常人家女儿，此时或已开始议亲，想着相夫教子、主持中馈。你们是朕的女儿，爱新觉罗家的格格，衣食尊荣自不待言。朕今日想问你们，除去这公主的身份与将来的婚嫁，你们自己，可曾想过此生要做些什么？有何志向？”
此言一出，亭中顿时一静。连皇后凌普都微微讶异，抬眼看向皇帝。这个问题，实在太不寻常，甚至有些惊世骇俗。女子，尤其是天家之女，命运几乎从出生起便被划定：学习礼仪，等待指婚，嫁入勋贵之家，成为维系皇权与勋旧纽带的象征，然后生儿育女，终老于内宅之中。何曾有人问过她们“自己”的志向？
几位公主面面相觑，一时不敢作答。她们自幼被教导恭顺、贤淑，何曾有人鼓励她们思考“志向”？但内心深处，那些听过的海外传奇、读过的地理图志、甚至格致院里传出的新奇故事，却又像小小的火苗，从未熄灭。
怀恪公主深吸一口气，她是长姐，须得带头。她起身，规规矩矩行了个礼，声音清晰却带着一丝不易察觉的颤音：“回皇阿玛，儿臣……儿臣常听师傅们讲起，国朝船队远航南洋，披波斩浪，绘制海图，与诸国交通。儿臣……儿臣有时会想，若儿臣不是女儿身，是否也能习航海之术，乘巨舰，览八方风物，为我大清开……开阔眼界？” 她终究没敢直接说出“开疆拓土”四字，但意思已明。
雍正眼中闪过一丝光亮，未置可否，看向淑慎公主。
淑慎公主年纪小些，顾虑也少，见皇阿玛并无不悦，胆子便大了，脆生生道：“皇阿玛！儿臣不喜欢整天待在屋子里绣花！儿臣喜欢看格致院送来的那些机器图样，觉得比诗词有趣多了！儿臣听说南方有种‘飞梭’，织布快得很，要是能琢磨出更快的织机，让天下百姓都有更便宜厚实的衣裳穿，不是比……比单单自己穿金戴银更有意思吗？” 她的话带着孩童的天真，却直指“利民生”的实用之道。
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