太好吧？各位东家的好意，在下心领了，但在下习惯单打独斗，怕是难以融入贵会。”
周启元脸上的笑容淡了几分，却依旧耐着性子说道：“石先生，话可不能这么说。江南不比北方，单打独斗难成大事。再说，最近扬州城不太平，沈万堂沈东家的事情，先生也该听说了吧？他就是因为太过张扬，不懂得抱团取暖，才落得如此下场。”
“沈东家的事情，在下略有耳闻。”胤祥故作惊讶地说道，“听说他勾结逆党，意图叛乱，被朝廷派兵围剿，如今已经跑路了。这等不忠不义之人，下场也是咎由自取。”
听到“不忠不义”四个字，雅间内的四名盐商脸色皆是一变。吴天德眼中闪过一丝厉色，语气带着几分威胁：“石先生，饭可以乱吃，话可不能乱讲！沈东家只是一时糊涂，再说，他与我们盐商总会只是生意往来，并无其他牵扯。先生初来江南，还是少议论这些是非为好。”
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“吴东家这是在威胁在下？”胤祥放下折扇，眼神瞬间变得锐利，“在下虽然是北方来的，但也不是任人拿捏的软柿子。各位东家今日邀在下前来，若是真心合作，在下欢迎；若是想威胁在下，怕是找错人了。”
周启元见气氛紧张，连忙打圆场：“石先生息怒，吴东家只是随口提醒，并无威胁之意。”说着，他朝旁边的一名年轻盐商使了个眼色。年轻盐商立刻起身，从身后的锦盒里取出一叠银票，放在胤祥面前的桌上：“石先生，这是五万两银票，算是我们盐商总会的一点心意，不成敬意。只要先生愿意加入我们，以后好处少不了。”
桌上的银票码得整整齐齐，面额皆是千两，五万两在江南已是一笔巨款。胤祥瞥了一眼银票，心中了然——这是先礼后兵，贿赂不成，便要动真格的了。他伸手将银票推了回去，语气坚定地说道：“周会长，各位东家的好意，在下心领了。但在下做生意，凭的是实力，不是靠抱团取暖，更不会接受不明不白的钱财。今日之事，就此作罢，在下告辞！”
说罢，他起身就要离开。“石先生，别急着走啊！”吴天德猛地一拍桌子，站起身来，雅间的门瞬间被推开，四名精悍的护卫冲了进来，将门口堵住。吴天德阴沉着脸说道：“石先生，给脸不要脸可就不好了。在江南地界，我们盐商总会想让谁生意兴隆，谁就能飞黄腾达；想让谁倾家荡产，谁就活不过三天！”
“哦？”胤祥转过身，脸上非但没有惧色，反而带着一丝冷笑，“吴东家这是要动硬的？在下倒是想看看，你们盐商总会，能不能拦得住我。”
“石先生，我们也是为了你好。”周启元叹了口气，语气带着几分无奈，“你以为，你以盐商身份来到江南，朝廷就真的不知道？沈万堂倒台后，朝廷对江南盐商盯得正紧。你若不加入我们，一旦被朝廷怀疑与沈万堂有牵扯，到时候不仅生意做不成，怕是连性命都保不住。”
“朝廷怀疑我？”胤祥心中一动，故意说道，“在下只是个普通盐商，与沈万堂素无往来，朝廷为何要怀疑我？”
“普通盐商？”吴天德冷笑一声，“石先生，别以为我们不知道你的底细。你刚来扬州，就与沈万堂有过接触，而且最近朝廷在扬州的动作频频，你又在这个时候出现，要说你与朝廷没有关系，谁信？”
原来，盐商集团早就派人调查过他的行踪。胤祥心中暗道不好，表面上却依旧镇定：“看来，各位东家今日邀在下前来，根本不是为了合作，而是为了查明在下的身份。”
“是又如何？”吴天德眼中闪过一丝狠厉，“只要你乖乖加入我们，帮我们应对朝廷的调查，我们可以保你平安；若是你敢与朝廷勾结，坏我们的好事，今日你就别想活着离开望江楼！”
“就凭你们？”胤祥不屑地笑了笑，缓缓抽出腰间的软剑——这是他特意为潜伏准备的武器，剑身细长，便于携带。“今日，在下倒要试试，是你们的护卫厉害，还是我的剑厉害！”
“敬酒不吃吃罚酒！给我上！”吴天德大喝一声
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