以“江南盐商囤积居奇、哄抬盐价”为由，请求朝廷允许他整顿江南盐务，目前已得到雍正的批准，不日便会正式展开行动。
消息传开后，扬州城的盐商集团果然慌了神。周启元、吴天德等人紧急召开会议，商议应对之策。他们担心李卫的整顿会牵扯出他们与江南会、穿越者勾结的事情，一时间人心惶惶。
就在此时，胤祥主动派人给周启元送了一封信，信中表示，自己愿意“考虑”加入盐商集团，但需要盐商集团先拿出“诚意”，比如告诉他盐商集团与沈万堂的具体合作内容，以及他们囤积武器和粮草的地点。
周启元收到信后，心中犹豫不决。吴天德却主张答应胤祥的要求：“周会长，现在李卫已经开始整顿盐务，我们已经没有时间再拖延了。不如先答应‘石天顺’的要求，告诉他一些无关紧要的信息，稳住他。等我们度过这次危机，再想办法除掉他。”
周启元沉吟片刻，点了点头：“也只能这样了。你亲自去一趟‘石天顺’的客栈，告诉他，我们愿意拿出诚意，但需要与他当面商议。地点就定在城西的废弃盐场，那里偏僻，不易被人察觉。”
吴天德领命而去。胤祥收到消息后，心中大喜——城西的废弃盐场，很可能就是盐商集团囤积物资的据点之一。他立刻安排王掌柜带领暗卫提前埋伏在废弃盐场周围，同时联系李卫，让他派少量兵马在废弃盐场附近待命，一旦收到信号，就立刻赶来支援。
约定的时间是当晚子时。胤祥身着夜行衣，悄然离开了客栈，朝着城西的废弃盐场而去。废弃盐场位于扬州城的西郊，早已荒芜不堪，只有几间破旧的房屋和大片的盐田，周围人烟稀少，漆黑一片。
刚到废弃盐场门口，吴天德就带着几名护卫迎了上来，神色警惕地说道：“石先生，你倒是很准时。周会长已经在里面等候了。”
“废话少说，带我进去。”胤祥故作冷漠地说道。
跟着吴天德走进废弃盐场，胤祥不动声色地观察着周围的环境。他发现，废弃盐场的几间破旧房屋周围，都有护卫巡逻，而且房屋的窗户都被木板钉死，看起来极为诡异。
走进最里面的一间房屋，周启元正坐在一张桌子前，桌上摆着一盏油灯，昏黄的灯光将他的影子拉得很长。“石先生来了，请坐。”周启元的语气带着几分疲惫。
胤祥坐下后，开门见山地说道：“周会长，我的条件，你考虑得怎么样了？”
“石先生的条件，我们可以答应。”周启元说道，“但在这之前，我需要确认，石先生是真心想加入我们，而不是与朝廷勾结，故意试探我们。”
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“周会长放心，我只是个商人，唯利是图。”胤祥说道，“只要你们拿出诚意，我自然会真心加入你们。”
“好！”周启元点了点头，朝着吴天德使了个眼色。吴天德转身走出房屋，片刻后，带着两名护卫走了进来，护卫手中端着一个锦盒。吴天德将锦盒放在桌上，打开一看，里面装着一把精致的手枪——正是穿越者带来的现代武器。
“这是我们的诚意。”周启元说道，“这把枪，是沈万堂送给我们的，威力无穷。只要石先生真心加入我们，我们可以给你提供更多这样的武器。另外，我们与沈万堂的合作，主要是为他提供资金和粮草支持，至于他囤积武器的地点，我们只知道在城外的一处废弃码头，其他的就不清楚了。”
胤祥心中冷笑，周启元果然在撒谎，废弃码头的据点已经被他们摧毁，他这是在故意拖延时间。而且，这把枪很可能是个陷阱，想引诱他暴露身份。胤祥故作兴奋地拿起手枪，把玩了几下：“好东西！周会长果然有诚意。既然如此，我愿意加入盐商集团。”
“太好了！”周启元脸上露出一丝笑容，“既然石先生愿意加入，我们就是自己人了。今晚，我们就在这里举行一个简单的入伙仪式。”
说着，他朝着门外喊了一声：“带上来！”
片刻后，两名护卫押着
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