名次越来越靠前，剩下的希望也越来越渺茫。客栈大厅里，有些举子已经面色灰败，默默收拾行李；有些还在强作镇定，但紧握的拳头出卖了内心的紧张。
雅间里，周墨灌了口茶，苦笑道：“看来我是没戏了。也罢，早料到了。”
文清依然平静，只是手指无意识地在桌面上轻敲。
正说着，楼下又来了差役。
喜报展开：
“捷报——贵府老爷文讳清，高中壬辰科会试第四十三名贡士！”
文清微微一笑，起身拱手：“我也去了。”
他下楼领了喜报，回来时手中还拿着一封家书——原来是文府派来等消息的家人，一见喜报便立刻送了信来。
沈砚望着窗外，神色淡然，但贾琮注意到，他的呼吸比平时略快了些。
贾琮正要开口安慰，楼下突然传来一阵更大的骚动。
只见这次来的差役队伍格外庞大，足有八人，为首之人手中喜报也格外鲜艳。他们走到客栈门前，却不急着念，而是整了整衣冠，清了清嗓子。
所有人都屏住了呼吸。
差役展开喜报，用尽全身力气高喊：
“捷报——贵府老爷沈讳砚，高中壬辰科会试第八名贡士！”
“第八名？！”楼下有人惊呼。
短暂的寂静后，爆发出震天的欢呼。第八名！这可是极高的名次了！
雅间里，周墨猛地站起：“沈兄！是你！”
文清也露出笑容：“恭喜沈兄！”
沈砚先是一愣，随即长长吐出一口气，脸上浮现出如释重负的笑容。他起身，朝贾琮三人拱手：“侥幸，侥幸。”
贾琮大笑：“什么侥幸！这是实力！沈兄，恭喜！”
楼下已有人喊：“沈相公在楼上雅间！”
沈砚整了整衣冠，从容下楼。所过之处，众人纷纷道贺。他一一还礼，从怀中取出早已备好的红封，递给报喜的差役。
差役接过，又高喊一声：“贺沈老爷高中第八名！”这才离去。
沈砚回到雅间时，脸上还带着红晕。周墨拍着他的肩膀：“好家伙！第八八名！殿试再发挥好点，说不定能进一甲！”
沈砚谦道：“殿试之事，还早呢。”
周墨看着两人，又羡慕又替他们高兴：“好好好！你们都中了！就剩我了！”他说得洒脱，但眼中还是闪过一丝失落。
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