天枢二十二年夏末，龙牙港的火药工坊内，一声巨响震彻云霄。刚装填完毕的十门速射炮同时试射，其中三门炮管竟当场炸裂，滚烫的火药残渣飞溅，三名工匠来不及躲闪，瞬间被灼伤倒地。未炸裂的火炮也状况百出，炮弹射程不足正常的一半，有的甚至刚出膛便落地爆炸，根本无法形成有效打击。
“是硝石出了问题！”火药工坊总管抱着烧焦的火药桶，脸色惨白地冲进议事帐。桶内的火药呈灰白色，颗粒不均匀，掺杂着细小的透明结晶——这正是红毛倾销的“优质硝石”炼制而成。硝石是火药的核心原料，纯度直接决定火药威力，而这些掺了“硝石结晶粉”的假硝石，不仅让火药威力锐减，还因成分不稳定，极易引发炮管炸裂。
乔郓捏起一把假火药，指尖传来刺痛感——这种结晶粉是红毛特制的“凝硝剂”，遇热会快速凝固，堵塞炮管，引发爆炸。“红毛这是要彻底摧毁我们的火力根基。”他沉声道，“火药是海战的命脉，没有合格的火药，我们的战船、炮台都将沦为摆设。”
负责火药生产的大臣递上检测报告：“陛下，红毛已垄断了南洋唯一的优质硝石产地‘硝石岛’。那里的硝石矿脉被红毛武装控制，他们将真硝石囤积起来，高价卖给西洋，同时将掺了凝硝剂的假硝石低价倾销到南洋诸国。而且，红毛策反了我们的火药原料采购商‘钱万贯’，他将假硝石混入真硝石中，导致我们的火药生产全线瘫痪。更可怕的是，这种凝硝剂遇水会溶解，常规检测根本无法甄别，只有在高温炼制时才会显现。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，账本上画着假硝石的结晶结构图、硝石岛的地形与红毛的防御部署，还有火药爆炸的现场草图：“陛下，阿古拉发现，凝硝剂的熔点极低，只需用‘高温甄别法’——将硝石样本加热至百摄氏度，凝硝剂会融化成透明液体，而真硝石则会保持固态；而且，红毛的假硝石运输队每七日会从硝石岛出发，前往红毛的火药工坊‘爆炎港’，途中会经过‘硝石峡’——那里两侧是悬崖峭壁，峡内风大，适合设伏；更关键的是，我们可以用南洋的‘硝石花’提取物研发‘脱硝剂’，能快速溶解凝硝剂，同时提升火药的稳定性与威力。”
阿古拉补充道：“硝石岛的硝石矿依赖人工开采，红毛虐待矿工，不少人早已心怀不满。潜伏在硝石矿的间谍‘硝工’传回消息，红毛的真硝石储存在矿洞深处的‘硝晶窖’中，由四百名红毛精锐守卫，且矿洞中有多处陷阱，需借助矿工的指引才能安全进入。”
乔郓眼中闪过一丝锐光，红毛的阴谋虽阴险，却也暴露了他们对硝石资源的绝对依赖：“传旨，启动‘硝石破爆计划’，分四路行动。第一，技术反制：阿古拉联合火药工匠，用硝石花提取物混合硫磺、木炭，研发‘强燃火药’，同时制定‘高温甄别法’，在所有原料采购点设立检测站，杜绝假硝石流入；第二，肃清内奸：小豆子协助陈策，以‘采购大批量真硝石’为诱饵，引出钱万贯的红毛联络人，顺藤摸瓜捣毁内奸网络；第三，资源争夺：荆锐率十五艘飞凫快船、十二艘蛟龙号潜航器，前往硝石岛，策反矿工，夺取硝晶窖的真硝石，同时摧毁假硝石的生产设施；第四，军事拦截：陈策率三千精锐，在硝石峡设伏，拦截红毛的假硝石运输队，缴获假硝石样本用于脱硝剂改良。”
潜伏在硝石岛矿洞的间谍“硝工”，本名石硝，是南洋最有经验的硝石矿工，因拒绝为红毛开采假硝石，被掳至硝石岛，后假意归顺，成为矿洞的工头。接到命令后，他立刻开始行动——故意放慢假硝石的开采速度，同时在真硝石的矿脉处用矿石做了隐秘标记，方便联军识别。他还暗中联络不满红毛统治的矿工，承诺天枢会解救他们，给予自由与土地。
三日后，小豆子跟着陈策，带着一箱通兑券找到钱万贯：“钱老板，我们急需十万斤真硝石，用于备战，这是定金，事成之后另有重谢。”钱万贯眼中闪过贪婪，搓着手道：“真硝石不好弄，但红毛的‘硝石特使’明日会在城南码头交货，我可以帮你们牵线。”
次日清晨
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