铁厂炉火映红天际时，训练场上的裂痕却比高炉的裂缝更难弥合。
维吉尔站在新平整的操场上，看着眼前这支拼凑起来的队伍——大宋遗民站在东侧，罗马与欧陆移民占据西侧，红石部落的三十名战士孤零零立在北面，而马六甲招募的南洋劳工则畏缩地聚在南隅。四群人之间，仿佛有无形的沟壑。
“列队！”尼禄用拉丁语喝道。
罗马人迅速排成整齐方阵，大宋遗民却仍在原地张望。红石部落的战士们疑惑地看着手中刚分发的木制长矛——这些武器对他们而言既陌生又笨重。
“他说什么？”一个闽南口音的中年汉子问同伴。
“叫咱们排队哩。”年轻些的回应，脚下却未动。
维吉尔用刚学的几句闽南语重复命令，又用手势示意红石部落的战士。操场上终于缓缓挪动起杂乱的队伍，但各族裔之间依然泾渭分明。
训练开始不到半个时辰，冲突便爆发了。
起因是罗马老兵马库斯纠正红石部落青年“袋鼠”的持矛姿势时，用力拍了拍对方的肩膀——这在罗马军团中是常见的指导动作。但红石部落的习俗里，陌生人的突然触碰被视为严重冒犯。
“袋鼠”反手推开马库斯，喉中发出低沉的警告声。
“野蛮人！”马库斯用拉丁语骂道，虽然对方听不懂，但那语气中的轻蔑再明显不过。
几个大宋遗民在一旁哄笑：“瞧这些红皮野人，连队列都站不齐。”
“至少比南洋那些黑猴子强些。”另一人接话，目光扫向南隅的马来劳工。
维吉尔正要上前调解，尼禄已先一步踏入冲突中心。这位前罗马皇帝今日未穿戎装，只着一件简单的亚麻长袍，赤足踏在澳洲的红土上。
“停下。”他的声音不高，却让全场寂静。
尼禄没有立即训斥任何人。他缓步走到操场中央，示意四支队伍的首领出列——罗马百夫长马库斯、大宋遗民中的前厢军教头王老七、红石部落长老之子“袋鼠”，以及马六甲劳工推举的马来人头领阿里。
“告诉我，”尼禄的目光扫过四人，“你们各自眼中，何谓‘人’？”
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当晚，铁矿旁的露天广场燃起篝火。
尼禄没有继续训练，而是让所有人围坐成圈。阳娃坐在维吉尔身旁，怀中抱着从朝霞城带来的琵琶——那是刘混康在她临行前赠予的礼物，琴背刻着“声通万类”四字小篆。
“在罗马，”尼禄站在篝火旁，火光在他脸上跳跃，“我们曾将人分为三等：罗马公民、同盟者、野蛮人。公民有选举权，受法律保护；同盟者次之；野蛮人则近乎牲畜，可被奴役，可被屠戮。”
他顿了顿，目光投向远方的黑暗：“我年轻时认同这种划分。不，不止认同——我曾用这种划分来为我的暴政辩护。那些在斗兽场中被野兽撕碎的囚犯，那些被钉在十字架上的叛乱者，那些为建造金宫而被驱赶至死的工匠...在我的眼中，他们不够‘人’。”
夜风穿过桉树林，带来沙沙的响声。
“但在朝霞城的三年，我见到了另一种可能。”尼禄的声音变得柔和，“石光明——那个盲眼的老人，他教我抚琴。当我第一次弹出完整的《幽兰操》时，他对我说：‘陛下此曲，已近人心。’”
“陛下？”马库斯震惊地低呼。
尼禄没有否认，只是继续道：“那一刻我忽然明白，一个曾经屠戮自己母亲、妻子、老师的人，一个被元老院宣布为‘国家公敌’的暴君，竟被一个来自遥远东方的盲者称为‘近人心’。”
他蹲下身，抓起一把红土：“澳洲的土地不在乎你是罗马人、宋人、还是红石部落的战士。铁矿不会因为开采者的肤色而改变成分。干旱来时，所有人都要渴；海盗来时，所有人都可能死。”
“袋鼠”忽然用土语说了句什么，经旁边的混血翻译转述：“土地认得脚步，不认得衣服。”
“正是。”尼禄点头，“那么，
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