灾情、朝廷赈济措施、地方执行情况以及最终效果。其中，触目惊心的记载比比皆是：某年河北道大水，朝廷拨付钱粮，然“胥吏克扣，十不及三，灾民辗转沟壑”；某年河南道大旱，诏令减免赋税，然“州县阳奉阴违，催科如故，甚有鬻妻卖子以完税者”；更有甚者，记录着某地官员“讳灾不报”，或“以陈米霉粮充赈”，导致“疫病流行，死者相枕”……
李瑾看得很慢，很仔细。这些情况，他并非不知。推行新政，整顿吏治，很大程度上正是为了革除这些积弊。但此刻，由儿子如此系统、如此直观地呈现出来，依旧让他感到一种沉甸甸的、近乎窒息的压力。尤其是，当这些血淋淋的事实，被有心人（比如太子）拿来作为攻击“苛政”、宣扬“仁政”的论据时，其冲击力是难以估量的。
“看完了？” 李瑾放下笔记，声音平静，听不出情绪。
“是。” 李琮点头，他的声音有些干涩，“父亲，儿知道，吏治腐败，非一日之寒。也知父亲与天后推行新政，正是欲革除积弊，强国富民。然则……” 他抬起头，眼中充满了真实的痛苦与迷茫，“看到这些，儿不禁想，若不行新政，固然积弊难除；可行新政，若所用非人，执行走样，是否反而会加剧百姓苦难，如同这笔记中所载，甚至……更甚？太子殿下常言，‘治大国若烹小鲜’，不可操切。为政当以仁恕为本，先安民心，徐徐图之。儿……儿有时觉得，殿下所言，似乎……不无道理。”
他终于将压抑在心中许久的困惑和动摇，在父亲面前和盘托出。这不是简单的立场动摇，而是理想与现实、道德与事功、不同路径选择之间的深层困惑。
李瑾没有立刻反驳，也没有斥责。他沉默地看着儿子，目光深邃，仿佛要透过那双年轻而困惑的眼睛，看进他的心底。书房里安静得可怕，只有烛花偶尔爆开的“噼啪”轻响。
良久，李瑾才缓缓开口，声音低沉而清晰：“琮儿，你见到这些民生疾苦，心中不忍，这是你的仁心，为父很欣慰。太子殿下以仁政为念，亦是其本心可贵之处。”
他先肯定了李琮的情绪和太子的出发点，这让李琮紧绷的神经稍微放松了一些。
“但是，” 李瑾话锋一转，语气变得凝重，“琮儿，你可知，你看到的这些惨状，是结果。而为父与天后想要改变的，是根源。你只见胥吏贪墨，可知胥吏何以敢贪？只因制度有隙，监管不力，惩处不严。你只见豪强横行，转嫁税负，可知豪强何以能横？只因田亩隐匿，户籍混乱，朝廷对其掌控无力。你只见官员讳灾、欺上瞒下，可知他们何以能瞒？只因上下信息不通，考课不实，权责不清。”
李瑾站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，背影挺拔却透着一丝孤寂。“太子殿下主张‘仁政’、‘德化’，这没有错。若天下官吏皆如圣人，百姓皆如赤子，自然可以‘垂拱而治’。然则，这可能吗？人性有私，欲望无穷。若无严密的法度，无有力的制衡，无敢于碰硬、刮骨疗毒的决心与手段，空谈仁政德化，无异于缘木求鱼，甚至是纵容那些蠹虫继续啃食国本，继续制造出更多如你笔记中所载的惨剧！”
他的声音不高，却字字千钧，敲在李琮心上。“你所见之弊，正是旧法不行、旧制崩坏之恶果。不行新法，不破旧立新，这些弊病只会愈演愈烈，直至天下糜烂，不可收拾！那时，莫说仁政，便是想行‘苛政’，怕也无政可行了！前隋之亡，殷鉴不远！”
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