紫微宫那场直面天威、近乎最后通牒的召见之后，李瑾如同在滚油中煎熬了三日。他知道，自己没有太多时间犹豫和感伤了。天后的压力清晰而冷酷，太子那封私信带来的温情与道义拷问犹在心头，而朝堂上针对他的攻讦正有愈演愈烈之势。他必须做出反应，一个既能向天后表明态度、应对眼前困局，又不至于立刻与太子彻底撕破脸、将自己和家族置于更危险境地的反应。
深思熟虑，权衡利弊之后，李瑾做出了一个在很多人看来有些意外，却又在情理之中的决定——称病，居家静养，暂避朝堂。
这个决定，是他与心腹幕僚杜先生反复商议的结果。杜先生捻着胡须，在书房昏暗的灯光下，为他分析了此举的多重用意：
“王爷，眼下朝局，您已成众矢之的。天后逼您站队，要您以更激烈手段推行新政，实则是将您彻底推至太子与旧势力的对立面，成为她手中最锋利的矛，却也成为最易折断的矛。太子那边，虽以情动之，以理说之，但终究道不同，您无法从其路。若您此刻强撑病体，在朝堂上与那些御史言官、太子近臣针锋相对，固然可显刚强，却正中某些人下怀——坐实您‘专权跋扈’、‘恋栈不退’之名，更将您与太子的矛盾彻底公开化、白热化，再无转圜余地。届时，您将腹背受敌，处处掣肘，新政推行，只怕更加艰难。”
“而称病不出，看似退让，实则以退为进，有多重好处。” 杜先生眼中闪烁着睿智的光芒，“其一，可暂避朝堂上直接的口舌之争与人身攻击，避免矛盾在您身上过度集中、激化。您不在，有些针对您的弹劾，便如同拳头打在空处，少了许多由头。其二，可向天后传递一个信号：您感受到了压力，需要时间‘权衡’、‘休养’，既是稍作喘息，也是某种程度的‘姿态’——您并非可以随意驱策的棋子，亦有自己的难处与考量。天后用您，是看重您的能力与身份，您适度的‘不驯’与‘自保’，只要不触及根本，她或许会不满，但更能让她明白您的价值与不可或缺。其三，也是最重要的一点，可为您争取时间，在幕后布局，解决真正的难题。”
“真正的难题？” 李瑾揉了揉发胀的太阳穴。
“正是。天后给您的半月之期，是解决河南道清丈受阻之事。此事棘手，牵扯地方豪强、旧有胥吏乃至部分态度暧昧的州官，非强硬手腕不能破局。您若在朝，一举一动皆在众人瞩目之下，稍有激烈举措，必遭群起攻讦。但若您‘病’了，在府中‘静养’，则可悄然布置，或遣心腹干员密赴地方，或联络可用的军方、监察力量，甚至动用一些……非常手段。只要事成，拿出结果，过程如何，天后自会权衡。而朝中攻讦您的人，届时见木已成舟，也多半无可奈何。此乃‘明修栈道，暗度陈仓’之策。”
“此外，” 杜先生压低声音，“世子身处东宫，如履薄冰。您若在朝堂上与太子一系公开冲突，世子处境将更为尴尬危险。您称病不出，暂缓与东宫的正面冲突，对世子而言，也是一种缓冲和保护。”
李瑾默然良久。杜先生的分析，冷静而残酷，却直指要害。称病，是一种无奈之举，是一种以退为进的策略，也是一种在夹缝中求生存、图发展的智慧。它或许会被人讥讽为“畏难”、“退缩”，但比起在风暴眼中被撕得粉碎，这确实是眼下相对稳妥的选择。
“只是……” 李瑾苦笑，“这一‘病’，不知何时是头。且天后那边，恐不会满意。”
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