含元殿的汉白玉台阶在晨光里泛着冷冽的光，九十九级阶梯上，苏小棠的绣鞋碾过露水，每一步都像踩在玄焰门精心编织的网结上。
她能听见身后朝臣的私语——"
御膳房代理掌事主祭？"
"
天膳阁的丫头懂什么火种传承？"
但这些声音都被她压在喉间，化作掌心那方檀木匣的温度。
老厨头昨夜塞给她的手札就收在里面，"
火非控，乃引"
的字迹还在眼前晃，像根烧红的铁钎，凿开她心里最后一丝犹豫。
龙椅上的皇帝端起茶盏，鎏金茶托与玉杯相碰的脆响在殿中荡开，仪式终于要开始了。
苏小棠站在高台上，望着下方跪坐的各国使节、御膳房众厨、玄焰门十二使，突然伸手按住腰间玉佩。
那是陆明渊昨夜塞给她的，说"
若听见三声鹤鸣，就是老臣们得手了"
。
"
请玄焰左使请出火种。
"
司礼官的声音像根细针。
玄焰左使踩着云纹锦靴拾级而上，腰间挂的青铜火种匣在阳光下泛着幽光。
苏小棠盯着他袖中若隐若现的朱砂香包——那是玄焰门控制火种的"
火灵香"
，用断魂草混着三十味辛料制成，烧起来能让厨子失了本味感知，只能跟着他们的香调走。
"
且慢。
"
她突然开口，声音不大，却像块石子砸进静水。
满殿目光唰地扎过来，玄焰左使的脚步顿在第七级台阶，脸上的笑僵成冰碴。
苏小棠从怀中取出那枚铜鼎。
鼎身斑驳，刻着模糊的云雷纹，是她昨夜翻遍天膳阁库房找到的老物件。
"
今日要传的，不该是玄焰门的火种。
"
她举起铜鼎，让晨光穿过鼎耳的缺口，"
这是前朝御厨祭灶的同心鼎，真正的火种，该在厨子心里。
"
殿中炸开一片抽气声。
玄焰右使拍案而起，腰间玉佩"
叮当"
撞在案几上："
放肆！
火种传承千年，岂容你个黄毛丫头胡言！
"
皇帝放下茶盏，指节叩了叩龙案："
苏掌事，你有何凭据？"
凭据？
苏小棠望着台下陆明渊的方向。
他正端着酒盏与几位御膳房老臣碰杯，广袖垂落时，袖中露出半截玉刀——正是昨夜那把能治咬舌的。
"
臣请在场诸位御厨验证。
"
她提高声音，"
玄焰门说火种由他们掌控，可若没了这火灵香"
话音未落，右侧席上突然传来瓷器碎裂声。
张典膳捏着酒盏的手在抖，酒液顺着指缝往下淌："
我、我尝不出味道了！
"
李司厨紧跟着捂住口鼻，额头瞬间沁出冷汗："
我的本味感知没了！
"
几个老臣跌跌撞撞站起来，撞翻了案上的葡萄酿，酒液在青砖上蜿蜒成小蛇。
玄焰左使的脸瞬间煞白。
苏小棠看着他下意识去摸袖中香包，心里的弦"
铮"
地绷断——果然，他们方才饮的酒里，早被陆明渊调换了火灵香的解药。
没了香粉压制，这些被玄焰门控制多年的老厨，终于失了人为的"
感知"
。
"
这就是玄焰门的火种？"
苏小棠转身指向那些惊慌的老臣，"
他们用香粉困着厨子的舌头，再说是灶神的旨意！
"
张典膳突然踉跄着扑向玄焰左使，胡须都在抖："
原来原来我这些年调的味，全是你们喂的