很快，又到了另一场重头戏。
精舍內炭火正旺，却驱不散空气中的凝重。
嘉靖皇帝隱於黄色的纱帘之后，只能见其模糊的身影。
司礼监五大太监跪於左侧，內阁四大员跪於右侧。
吕芳和徐阶跪在最前。
长时间的沉默，只有炭火偶尔爆开的噼啪声，敲打在每个人的心上。
嘉靖声音从帘后幽幽传来，带著一丝戏謔：“腊月二十九了，朕记得，去年也是这个时候，在这里，你们也是这么跪著。”
“吕芳！”
吕芳叩首：“奴婢在。”
嘉靖问道：“去年，国库亏空多少”
吕芳的声音微微发颤：“回万岁爷，去年亏空，一百四十万两。”
嘉靖的声音依旧平淡。
“今年呢”
吕芳头垂得更低：“今年……今年亏空，三百八十六万两。”
此言一出，帘后的那个身影似乎不易察觉地动了一下。
帘外的徐阶等人则屏住了呼吸，连胸口的起伏都刻意压制住。
一声冷笑从帘后传来，轻飘飘的，却让所有人汗毛倒竖。
“好，一年比一年好。”
“徐阶！”
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徐阶身形一紧，声音却依旧沉稳。
“臣在。”
嘉靖问道：“你是首辅。朕问你，我大明朝的税赋，在太祖高皇帝的时候，定的是一年三千万两。到了嘉靖年间，怎么变成了一年两千三百万两”
“还有，太祖的时候，皇宫有宫女九千，宦官十万。现在呢宫女只剩下一千，宦官不到两万。”
“朕，是省了，还是费了”
徐阶叩首，字字清晰：“皇上宵衣旰食，厉行节俭，乃千古圣君之典范。”
嘉靖不接他的奉承，转而问：“那钱都到哪里去了”
徐阶沉默。
这个问题，他答不了，也不敢答。
嘉靖的声音再次响起，这次叫了另一个名字。
“高拱！”
高拱声音洪亮，带著一股压不住的锐气：“臣在。”
嘉靖道：“你兼著国子监祭酒，教的是天下未来的官员。你来说说，这亏空的根源何在”
高拱深吸一口气，朗声道：“回皇上，臣以为，亏空之由，一在军费，东南抗倭，北方御虏，所耗甚巨。”
“二在宗藩，皇室宗亲，岁禄日增。”
“三在……”
他略微停顿了一下，似乎在斟酌用词：“天灾频仍，各地歉收，税赋难免不足。”
嘉靖语气转冷：“说得巧。天灾、军费、宗室，都是老天的错，是倭寇的错，是朕那些亲戚的错。”
“你们，还有朕，就一点错都没有”
无人敢应。
整个精舍死寂一片，连呼吸声都消失了。
嘉靖唤道：“张居正！”
张居正年轻的嗓音带著一股超乎年龄的沉稳：“臣在。”
嘉靖眼皮都未抬一下，仿佛在端详著帘幕上的绣纹，问道：“你在户部观政，说说看，国与民，究竟是谁穷”
“是国库穷，还是百姓穷”
这个问题如同一块巨石砸入平静的湖面，所有人的心都提到了嗓子眼。
连跪在后面的次辅李春芳都忍不住微微抬头，看向张居正年轻却挺拔的背影。
张居正深吸一口气，挺直了脊樑：“臣以为，国与民，皆穷！”
帘后的身影似乎坐直了，第一次显露出真正的兴趣：“哦怎么说”
张居正字句鏗鏘，如金石落地：“国库空虚，是为国穷。百姓田赋、徭役、苛捐杂税，不堪重负，是为民穷。”
“然则，在国与民之间，尚有一群不穷之人，他们尚有……”
“启奏皇上！”
一声急切的呼喊如平地惊雷，悍然打断了张居正即將脱口而出的惊天之语。
李春芳猛地向前叩首，几乎是抢著喊道：“
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