嘉靖四十三年暮春，潞河水面泛著粼粼波光，一艘乌篷漕船正缓缓驶入通州码头。
沿岸漕卒身著靛蓝號服，腰间繫著麻绳，弯腰將江南运来的漕粮麻袋扛上栈桥，麻袋碰撞的闷响混著潮湿的水汽扑面而来，间或夹杂著小吏持筹清点时的吆喝——
“江南漕粮三千石，实收两千九百八十石！”
这是嘉靖朝京畿之地最寻常的图景，却藏著积弊已深的財税沉疴。
程一言站在船头，青布长衫下摆被河风掀起，露出腰间繫著的青铜鱼符。
鱼符分左右两半，左符刻著“户部右侍郎”字样，右符鏨著“嘉靖四十三年造”的细小纹，符身因常年摩挲而泛著温润的包浆，却仍掩不住青铜特有的冷硬质感。
他指尖轻轻划过符面，目光落在码头西侧的崇文门税关——那里停泊著一艘掛著“两淮盐运司”旗號的商船，几个穿著绸缎的商人正围著税吏低声交谈，税吏接过商人递来的沉甸甸银锭，拇指在锭面按了按，隨手在漕粮帐册上划了一笔红痕，便挥手放行那艘明显吃水过深的商船。
“程大人，崇文门税关是严党把控的要紧去处，歷任税吏都是严嵩义子赵文华的亲信，咱们初来乍到，还是少惹事端为妙。”
隨行的户部主事赵谦凑上前来，声音压得极低，眼角却不住瞟向那几个商人，显然是怕被认出来。
程一言收回目光，淡淡瞥了赵谦一眼——这位主事年近四十，官袍袖口磨得发亮，却仍小心翼翼地护著腰间的玉带，一看便知是在京城官场摸爬滚打多年的老油条。
“赵主事，我等食君之禄，当为君分忧。若见贪腐而不言，与那些中饱私囊的税吏有何区別”
程一言的声音不大，却让赵谦后背一凉。
他早听闻这位新上司在江南任巡盐御史时，曾一年內弹劾七名贪腐税吏，连严嵩举荐的两淮盐运使都被他拉下马，如今看来，传言果然非虚。
马车行至户部衙署时，日头已过正午。
衙署门前的两尊石狮子被岁月磨得光滑，狮爪下的绣球都失了稜角，廊下贴著的“清查天下田赋”告示，纸角被风吹得捲起，露出还贴在原处。
几个老吏正围在阶前閒聊，手里把玩著算盘珠子，见程一言过来，都停下话头，眼神里带著几分审视与不屑。
“这就是从江南来的程侍郎看著倒像个酸秀才，也敢来户部捋严大人的虎鬚”
“听说在江南搞垮了李嵩，还真当自己是铁面御史了京城里的水，可比江南深多了！”
窃窃私语顺著风飘进程一言耳中，他却恍若未闻，径直走向衙署大门。
刚到门口，就见一个身著緋色官袍的中年官员迎了上来，官员面容清瘦，頜下留著三缕短须，官袍袖口磨出了毛边，却浆洗得乾乾净净，一看便知是个清廉之士。
“在下徐阶，现任户部左侍郎，奉部堂之命，为程大人安排公务。”
官员拱手见礼，语气沉稳。程一言心中一动——他早有耳闻，徐阶去年因反对严嵩“增派练餉”而被贬斥为应天府通判，今年才被重新启用为户部左侍郎，是朝堂上少有的敢与严党抗衡的官员。
“徐大人久在中枢，户部积弊，还望不吝赐教。”
程一言拱手还礼，语气诚恳。徐阶微微一笑，引他穿过几重院落，来到后衙书房。
书房不大，靠窗摆著一张紫檀木书桌，桌上堆著几册泛黄的帐册，最上面一本是《嘉靖四十二年漕粮收支总册》，封皮上盖著户部的朱红大印，却已有些褪色。
“程大人可知，如今户部帐房库的旧帐，最早只能查到嘉靖三十年”
徐阶关上房门，压低声音道，
“之前的帐册，都说是『嘉靖二十九年冬失火焚毁』，实则……”他从书架暗格里取出一本残破的帐册，封面写著《嘉靖二十九年盐税残册》，
“都被严党拿去掩盖贪腐痕跡了。这本是我
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