覃隆巷的宅子里，日头偏西，把院里的青石板晒得发烫。
陈二狗，也就是新改名的陈水生，跟着老爹陈老实千恩万谢地退了出去。院子里又恢复了那种只属于自己人的安静。
川子没走。
他站在秦庚下首...
风雪在元宝镇外的旷野上打着旋儿，卷起碎雪如刀，刮得人脸生疼。车队停在镇口那座歪斜的木牌坊下，牌坊上“元宝镇”三个字被冻得裂了缝，朱漆剥落，露出底下灰白的木茬。张多仰头看了看天，又缩回袖筒里搓了搓手，哈出一口白气：“七爷，这镇子看着热闹，可味儿不对。”
秦庚没应声，只将缰绳在掌心缓缓绕了一圈，目光扫过牌坊两侧——左边石墩上蹲着个叼烟袋的老汉，烟锅里的火明明灭灭；右边枯柳枝上挂着三只冻僵的乌鸦，羽毛结霜，眼珠却黑得发亮，一眨不眨地盯着车队。
周永策马靠前半步，低声道：“七爷，那三只鸟……不是活物。”
秦庚眼皮微抬：“嗯。是假的。”
话音未落，左侧老汉忽然抬起烟袋杆，朝牌坊顶点了一下。三只乌鸦同时仰头，喉管鼓胀，却没发出半点声音。下一瞬，它们脖颈齐齐一拧，咔嚓脆响，脑袋垂向一边，断口处竟无血，只渗出淡青色的雾气，袅袅散入风中。
张多后颈汗毛乍起，手已按上腰间短刀，却见秦庚轻轻摇头。他硬生生刹住动作，喉咙发干。
“走。”秦庚一夹马腹，枣红马踏雪而行，蹄印未深，雪面竟泛起一圈极淡的涟漪，转瞬即逝。
队伍缓缓入镇。街道两旁店铺林立，幌子在风里猎猎作响，酒旗、药幌、皮货招子五颜六色，可细看去，幌子边缘都裹着薄冰，冰层下隐约有暗红纹路，如血丝游走。行人衣着厚实，皮袄翻毛，可人人脖颈处都系着一条靛青布带，带子打结的位置，正对着喉结下方三寸——那是“锁魂结”，关外萨满旧俗，防尸煞入窍的法子。
“怪了……”周永低声，“这镇子，活人太多，却不见一个孩子。”
果然，整条街熙攘如市，叫卖声、讨价声、划拳声震耳欲聋，可放眼望去，确无半点稚嫩身影。连茶馆门口晒太阳的猫狗，也全都是骨瘦如柴的老畜，眼睛浑浊，尾巴尖微微发黑。
聚丰园门口，两个伙计正抡着斧头劈冻肉，斧刃砍进肉里，溅起的不是血水，而是暗褐色的冰晶。张多强笑着迎上去：“掌柜的！给留两间上房，再上四桌硬菜！”
掌柜的是个胖老头，脸圆得像发酵的面团，可一双小眼睛却锐利如鹰，扫过众人时，在秦庚背上那白布包裹上停了半息，又飞快掠过洪军道长膝头横着的桃木剑鞘，最后落在周永腰间那柄用粗麻布缠着的【镇岳】上，嘴角微微抽动。
“好嘞！楼上雅间——‘抱月’‘揽星’，刚空出来！”掌柜的声音洪亮，可尾音却压得极低，像蛇信子舔过耳廓，“三位贵客，后脚刚走，后脚就空。巧不巧？”
张多一愣：“谁……”
话未说完，掌柜已转身掀帘，帘子晃动间，周永眼角余光瞥见内堂屏风后影子一闪——那影子没有头，脖颈处平滑如镜，仿佛被一刀削去，只余一道惨白断面。
秦庚脚步未停，径直穿过门帘。帘布拂过面颊，他鼻尖微动，闻到一股极淡的檀香，底下却压着陈年血锈与腐草根混合的腥气。
雅间不大，紫檀木案几擦得锃亮，铜炉里燃着银丝炭，暖意融融。可当秦庚坐下，指尖无意拂过案几边角，触到一道极细微的刻痕——是北斗七星的排列，第七颗星的位置，被人用指甲反复刮擦，已磨成一道浅坑，坑底嵌着一点干涸的、近乎发黑的暗红。
“七爷，您尝尝这个！”张多捧上一盏热酒，琥珀色酒液晃动，映出他额头沁出的细汗，“这可是镇上独有的‘雪魄烧’，用长白山百年雪水酿的，喝一口，浑身冒火！”
秦庚接过酒盏，并未饮，只凑近鼻端轻嗅。酒气清冽，可就在那清冽之下，有一缕极淡的苦杏仁味，如针尖刺入神庭。他眸光一沉，不动声色将酒盏放回案几，杯底与木面相碰，发出一声极轻的
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