“师父，这局势……”
四师兄褚刑是个急脾气，忍不住开了口，但话到嘴边又不知道该怎么问。
叶岚禅吹了吹参汤上的浮沫，那双浑浊却深邃的老眼扫过众人，最后落在窗外那阴沉的天色上。
“朝廷那...
夕阳西下，余晖如熔金般泼洒在覃隆巷青砖铺就的窄巷里，将墙头枯草染成一片暗红。秦庚坐在正厅门槛上，没进屋，也没点灯，只把那柄镇岳刀横搁在膝头，右手食指缓缓抚过刀脊——不是摸刃口，是顺着那道暗红云纹，一寸寸摩挲过去。
刀身微凉，却隐隐有股子温热的脉动，仿佛活物的心跳。
他闭着眼，耳中却比白日更清明。
巷口传来三声极轻的叩门声，不急不缓，节奏均匀，像是用指尖叩击青石板，一声、两声、三声，停顿片刻，再重复。不是算盘宋惯用的两短一长，也不是川子那种带点莽撞的“咚咚咚”，这叩法老练、克制、带着一种近乎傲慢的耐心。
秦庚没睁眼，只将刀往膝上压了压，沉声道：“请进。”
门轴轻响，一个穿靛青直裰的中年男人踱步而入。他身形修长，腰背挺得笔直，手中没拿折扇，也没提灯笼，只左手拇指上套着一枚墨玉扳指，色泽幽深，不见半点反光。他脚下那双云头履干干净净，连半点泥星子都无，仿佛刚从绣房里踏出来，而非穿过半条湿漉漉的浔河码头。
“秦总旗。”那人拱手，并未躬身，声音不高，却字字清晰，如珠落玉盘，“在下谢砚，代家主前来拜会。”
秦庚这才抬眼。
谢砚。
这个名字他听过，但不是从平安县城的街坊嘴里，而是从叶岚禅那本蒙尘的《津门旧录》残卷里——谢氏，百年盐商，祖上曾执掌北运河漕运税引十年，后因一场大案牵连被抄，族中子弟流散，唯有一支避居沧州，以开私塾、教蒙童为业，低调得近乎销声匿迹。可十年前，谢氏突然重归津门，在城东置办了一处临河宅院，名曰“听澜小筑”，从此再未参与任何行会，亦不涉粮米油盐，只做两件事：收古书，修旧谱。
谢砚站在厅中，不动如松。他身后没跟着人，也没带礼盒，只袖口微敞，露出半截手腕——腕骨嶙峋，皮肤泛着一种久不见阳光的冷白，可那手指修长有力，指腹有薄茧，不是握笔磨出的，是常年掐诀、拨弦、控弦留下的痕迹。
“谢先生请坐。”秦庚没起身，只侧身挪了挪位置，让出半张太师椅。
谢砚颔首，也不推辞，径直落座，姿态从容得像回自己书房。他目光扫过桌上尚未撤下的茶盏、那张摊开的渔民礼单，最后落在秦庚膝上那柄镇岳刀上，眼神微凝，却未多言。
“谢先生此来，”秦庚开口，语气平缓，“不是为谢氏讨个差事，便是为谢氏讨个说法。”
谢砚唇角微扬，笑意未达眼底：“总旗大人快人快语。谢某此来，既非求官，也非诉冤。只是听闻大人初掌伏波司船务，手下缺人，更缺‘识水性’之人。”
他顿了顿，指尖轻轻敲了敲扶手：“谢家虽已不涉盐铁，但百年前，谢氏船队纵横渤海，所用舵工皆自幼习‘观潮术’，能于黑雾中辨流、于断崖下测深、于无风时听浪辨暗涌。谢家旧谱尚存，《潮信图》《潜龙诀》《八面锚经》，俱在。”
秦庚眉头微挑：“谢先生的意思是……”
“谢家愿献《潮信图》残卷一册，内载浔河下游十二处暗礁浮沙之变，三年之内，潮退滩显、潮涨沙移，皆有标注。”谢砚声音压低，“另附《潜龙诀》入门篇，专讲水下闭息、耳听暗流、指感涡旋之法。此法不传外姓，然若总旗大人允我谢氏一人入船队，随船听用，此二册，明日便奉上。”
秦庚没说话，只低头看着刀脊上那道游动的暗红云纹。
谢砚说得轻巧，可秦庚听得明白——这不是献策，是投名状；不是赠书，是质子。
《潮信图》是活命的图，浔河汛期凶险，每年都有船撞在没人知道的暗礁上，碎成齑粉。有了它，巡哨效率翻倍，缉私查匪，如掌观纹。
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