八月初九，洛阳城。
寅时刚过，北门还没开，守门的兵卒抱着长矛打盹。突然，远处传来急促的马蹄声，由远及近，敲碎了黎明的寂静。
“开门——！八百里加急——！北疆捷报——！”
马上骑士嘶声大吼，声音已经哑了。他从野马滩出发，四天四夜，换马不换人，背上插着三根染红的翎羽——这是最急的军报，沿途所有关卡必须放行。
城门吱呀呀打开一条缝。骑士不减速，马蹄铁在青石板上溅出火星，直冲皇城方向。
皇城宣德门外，当值的禁军校尉接过军报竹筒。竹筒外裹着的油布被汗水浸透，捏在手里黏糊糊的。他不敢耽搁，转身就往里跑。
穿过三道宫门，来到文华殿外。天还没全亮，殿里已经亮着灯——皇帝病重，太子年幼，这些日子都是宰相卢杞领着几位重臣在此处理朝政。
“报——！北疆八百里加急！”
当值太监接过竹筒，小跑进殿。殿里，卢杞正和户部尚书、兵部侍郎议事，见太监进来，眉头微皱。
“念。”
太监捏碎火漆，抽出信纸。纸是北疆特制的硬纸，上面字迹潦草，沾着几点暗褐色——不知是血还是泥。
“臣北庭大都护、镇北侯陈骤谨奏：七月三十，漠北胡酋号‘狼主’者，率众两万犯边。野马滩、秃鹫谷两处血战，我军伤亡四千七百余人，毙敌六千九百。虽击退来犯，然损兵折将，臣之罪也。恳请陛下降罪，以儆效尤。臣陈骤顿首再拜。”
殿里安静了片刻。
兵部侍郎先开口：“毙敌六千九……这是大捷啊！镇北侯何罪之有？”
户部尚书摇头：“自损四千七，北疆常备军不过五万，这一仗就打掉一成。若胡人秋后再来，如何抵挡？”
卢杞没说话，手指在案几上轻轻敲着。他五十多岁，面白无须，眼睛细长，看人时总像眯着。此刻他盯着那份军报，看了很久。
“陈骤这是以退为进。”他缓缓开口，“先说自损，再报毙敌。最后请罪，是堵咱们的嘴——看，我自己都认罪了，你们还好意思罚我？”
户部尚书迟疑：“那……相爷的意思是？”
“北疆大捷，自然要赏。”卢杞说，“但损兵折将，也是事实。陈骤已是镇北侯，爵位不能再升。这样，加食邑五百户，赐金百两、帛千匹。但北疆将士抚恤、军械补充，由北庭都护府自筹，朝廷不再另拨钱粮。”
兵部侍郎一惊：“这……北疆刚打完仗，正是用钱的时候。若朝廷不拨，他们……”
“他们不是有屯田吗？”卢杞打断，“不是有商税吗？陈骤既然能练出五万精兵，想必也能筹到粮饷。朝廷这些年也不宽裕，各处都要用钱。”
他顿了顿，补了句：“还有，让陈骤把阵亡将士名录、抚恤明细报上来。兵部要核验，户部要存档。阵亡一个，抚恤三十两，这是太祖爷定的规矩，不能少。”
太监记下，躬身退出。
卢杞这才看向另外两人：“北疆这仗打完，‘狼主’短期内不会再来。但陈骤手握五万精兵，又新立大功，声望更盛。此人……不能不防。”
户部尚书压低声音：“相爷，陛下那边……”
“陛下昏迷三日，太医令说，就看今天能不能醒。”卢杞声音更轻，“若是醒了，万事好说。若是醒不来……”他没说完，但意思明白。
三人对视一眼，都看到彼此眼中的凝重。
同一时刻，兵部衙门。
岳斌在值房里整理文书。他调任兵部郎中已一个多月，正五品的官，分管武选司——名义上管武将升迁考核，实则是闲差。真正的权力，在卢杞心腹手里。
值房很窄，只放得下一张桌子、两个书架。窗外是兵部的院子，几棵老槐树叶子开始发黄，风一吹，簌簌往下掉。
门被推开，一个青袍小吏探头：“岳大人，北疆捷报到了。”
岳斌手一顿：“怎么说？”
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