去慈安宫。赵恒望着宫墙上蔓延的爬山虎枯藤，那些交错的藤蔓像极了盘结的外戚势力。他想起昨夜权谋高士破天荒送来的密函，素笺上只压着一枚狼毫——那是提醒他斩草需除根的暗语。
慈安宫的铜鹤香炉里插着九炷檀香，太后正亲手将抄写的《金刚经》收入紫檀经匣。见皇帝进来，她端起的茶盏在盏托上磕出轻响：皇儿今日倒有雅兴......
母后可知德妃昨夜在您宫中逗留至亥时？赵恒的目光落在供桌下那只不属于太后的云纹锦鞋，儿臣已将三位太妃送往别苑静养，镇国公府的兵权明日便会由军机处接管。
太后握着念珠的手猛地收紧，菩提子在掌心硌出深深的凹痕。窗外的寒鸦突然聒噪起来，赵恒瞥见廊下闪过一抹杏黄宫装——那是德妃贴身宫女的服色。
后宫与前朝，就像这棋盘上的楚河汉界。年轻帝王拿起案上的象牙棋子，在位重重一落，儿臣不会让任何人越过界河半步。棋子与棋盘碰撞的脆响中，慈安宫的自鸣钟开始重新走动，滴答声里藏着崭新王朝的心跳。
暮色四合时，李德全捧着盘点金漆食盒穿过永巷。别苑的窗纸上映着三位太妃枯坐的剪影，淑太妃正用金簪在墙上划着什么，那歪扭的字在风中微微颤抖。而此刻养心殿的明烛下，赵恒正将新拟的《后宫整肃十二条》递给军机大臣，烛火在诏书上投下的光影，恰似未来江山的轮廓。
夜风掠过太和殿的铜鼎，将灰烬扬成漫天星子。远处传来别苑方向隐约的哭喊，赵恒蘸着朱砂在诏书上加盖玉玺，鲜红的印泥在严禁后宫干政的条款上洇开，宛如一朵在权力祭坛上绽放的血色莲花。殿外更夫敲过三更的梆子，新帝望着满桌亟待批阅的奏折，忽然想起破天荒临别时的赠言：帝王之道，从来是染血的荆棘路。
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