永徽二年冬，一场罕见的暴雪席卷了华国都城。鹅毛大雪连续三日不歇，将巍峨的宫阙装点得银装素裹，却丝毫未能冷却朝堂之上愈演愈烈的争论。紫宸殿内炭火噼啪作响，暖炉里的龙涎香氤氲缭绕，文武百官分列两侧，神色各异。
御座上的永徽帝破天荒，一袭玄色十二章纹龙袍衬得他面容愈发冷峻，深邃的目光扫过阶下群臣，带着洞察人心的锐利。“启禀陛下，江南织造工坊数千织工围堵府衙，已持续三日。”
户部尚书颤抖着双手递上奏章，花白的胡须上沾染着细密的汗珠，“苏杭织造联名上书，言称新式水力织机一日可抵百人之功，若任由推广，数十万织工将无以为生啊！”话音未落，工部侍郎已按捺不住出列奏对：“陛下明鉴！格物院新造的蒸汽机车试运行三月，载货量远超百辆马车，且日行千里不知疲倦。
津浦铁路一旦全线贯通，沿途车马行栈、脚夫力役将尽数失业，此乃动摇国本之举！”殿内顿时响起此起彼伏的附和声。保守派官员们纷纷引经据典，将蒸汽机车比作“奇技淫巧”，指责大型工厂“败坏古法”。
更有老臣痛心疾首地叩首泣血，声称自三皇五帝以来，农桑为本、手工为业的传统不可动摇，若纵容机器横行，必将导致民不聊生，重蹈前朝末年流民四起的覆辙。破天荒修长的手指轻叩御案，目光落在阶下默然伫立的格物院院正徐光启身上。
这位年过半百的科学家身着青色圆领袍，虽无显赫官阶，却在永徽新政中执掌着帝国最具活力的部门。此刻他袖中的双手紧握，指节因用力而泛白，显然正承受着巨大的压力。“徐爱卿有何高见？”永徽帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。徐光启深吸一口气，稳步出列：“陛下，臣以为，蒸汽机乃天地自然之力，非人力所能阻。就如大禹治水，堵不如疏。
江南织工虽失旧业，然新造织机需工匠维护、棉纱需人采运、布匹需船装运——机器所至，新业必生！”他从袖中取出一卷图纸，展开在御案之上，“此乃格物院绘制的《百业新生图》，仅蒸汽机车一项，便可衍生铁轨锻造、机车维修、车站值守等二十七种新业！”“一派胡言！”兵部尚书厉声驳斥，青铜佩刀在腰侧划出寒光，“农夫织工皆是愚钝之辈，岂能骤然习得机器技艺？若依你所言，天下岂非要大乱！”两派争执愈发激烈，紫宸殿内唾沫横飞，几乎要演变成拳脚相加。
破天荒忽然抬手止住喧哗，目光如炬扫过殿内：“传朕旨意，三日后于集英殿召开御前会议，凡涉工、农、商、学之臣，皆可列席议事。另，宣江南织工代表三人、格物院工匠五人、州县老农代表二人入京，朕要亲耳听听他们的心声！”三日后的集英殿盛况空前。殿内不仅有身着官袍的文武大臣，更有穿着粗布短打的工匠农夫，他们局促地站在殿角，好奇又惶恐地打量着金碧辉煌的宫殿。永徽帝破天荒特意换下朝服，身着常服坐在御座上，笑容温和地示意众人不必多礼。
“今日召集诸位，不为别的，专为机器利弊而来。”永徽帝声音温和却掷地有声，“朕知诸位中有担心失业者，有忧虑国本者，亦有期盼革新者。今日不论身份高低，皆可畅所欲言。”话音刚落，来自苏州的织工李阿妹便怯生生地站了出来。这位年方二十的女子梳着双丫髻，粗布衣裙上还沾着棉絮：“陛下，小女子……小女子是织造世家。
自家用了新式织机，一日能织出往日十日的布。可街坊姐妹们却……却没了活计，家里孩子都快饿肚子了。”她说着便红了眼圈，哽咽道：“求陛下给咱们指条活路啊！”“陛下！”格物院总工匠王铁山粗声粗气地接上话，他手掌布满老茧，正是参与制造第一台蒸汽机的功臣，“李姑娘说的是实情！可老话说得好，‘工欲善其事，必先利其器’。
就说那蒸汽机车，单是保养维修就需专门匠人，铺设铁轨更是需要千军万马。老臣的两个徒弟，原是乡下铁匠，如今都成了铁路技师，月钱比从前翻了三倍！”“一派空谈！”户部侍郎冷笑一声，“全国织工数十万，岂能人人都去修铁路？依老夫之见，当务之急
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