洪武三十一年冬，北风卷着雪粒，在大明与夏国的边境线上呼啸。南京城的皇宫内，朱允炆的御案上堆满了各地奏报，字里行间皆是兵戈将起的紧迫；而千里之外的长安与逻些，却一派安稳祥和，夏蕃同盟的纽带愈发紧密。乱世的帷幕已然拉开，天下格局在大明的内乱与夏蕃的稳固中，悄然定格为三足鼎立之势。
大明的内乱已初现端倪，最烈的火种，正燃于北平。燕王府内，朱棣身着铠甲，亲自检阅集结的三万精锐燕军。这些士兵皆是从边军与蒙古降兵中挑选的勇士，历经操练，甲胄鲜明，眼神锐利如鹰。张玉手持令旗，高声喊道：“将士们！朱允炆宠信奸佞，削藩害叔，湘王自焚，周、齐、代三王蒙冤！今日我们举兵，以‘清君侧，靖国难’为名，诛杀黄子澄、齐泰，还大明朗朗乾坤！”
“清君侧！靖国难！”三万燕军齐声高呼，声浪震碎了庭院中的积雪，呼应着北平城内百姓的窃窃议论——连日来，燕王府的檄文已传遍街巷，朱允炆削藩的苛政早已引发民怨，不少百姓暗自期盼朱棣能推翻新君。朱棣看着麾下士气高昂的将士，又望向南方的天空，眼中闪过决绝：“传令下去，明日清晨，兵发通州，直逼南京！”
朱棣起兵的消息尚未传开，大明的其他诸王已先一步躁动。宁王朱权在大宁接到朱棣的密信后，虽未立刻起兵响应，却暗中调集军队，封锁了大宁与北平的通道，名义上是防备燕军，实则是为了坐观其变，待局势明朗后再做抉择。辽王、谷王等诸王也纷纷紧闭城门，增派兵力防守，拒绝执行朱允炆调兵围剿燕军的旨意，大明的地方防务体系，已因削藩而濒临崩溃。
南京的朱允炆接到朱棣起兵的急报时，正在与黄子澄商议如何削去宁王的爵位。骤闻噩耗，他吓得脸色惨白，手中的茶杯摔落在地，茶水浸湿了龙袍。“陛下勿慌！”黄子澄强作镇定，“燕军虽精锐，但不过三万之众，我大明可调集五十万大军围剿。臣举荐长兴侯耿炳文为大将军，率军北伐，定能一举剿灭燕军。”
朱允炆病急乱投医，当即准奏，任命耿炳文为征虏大将军，率领十万大军北上。可他未曾想，耿炳文虽是开国老臣，却久疏战阵，且麾下士兵多是临时征召的新兵，战斗力远不及燕军。更致命的是，朱允炆在大军出发前，竟特意叮嘱耿炳文：“勿使朕有杀叔之名。”这道旨意束缚了将士的手脚，为后续的战败埋下了隐患。
大明的动荡，如同一股寒流，席卷了中原大地。沿途的百姓为躲避战乱，纷纷逃往边境，不少人越过长城，涌入夏国的漠南地区。扩廓帖木儿按照林瑾的旨意，在漠南边境设立了临时安置点，为流民提供粮食与住所，同时派人甄别流民身份，防止奸细混入。王二柱在安置点帮忙分发粮食时，看到流民们疲惫不堪的模样，不禁感叹：“还是夏国安稳啊，若不是陛下守住边疆，我们怕是也要遭此战乱之苦。”
与大明的混乱形成鲜明对比的，是夏蕃同盟的稳固。长安的奉天殿内，林瑾正在与松赞干布派来的使臣商议深化同盟的事宜。使臣带来了松赞干布的亲笔信，信中提议夏蕃两国联合组建商路护卫队，共同巡查西域与漠南的商路，确保贸易安全。“松赞干布陛下的提议，正合朕意。”林瑾笑着说道，“商路是两国的命脉，联合护卫既能提升效率，也能进一步巩固同盟。”
双方当场敲定，夏国派出两千军户，吐蕃派出一千骑兵，组建联合护卫队，由夏军将领与吐蕃将领共同统领，驻守在河西走廊与西域的关键商路节点。林瑾还下令，将夏国的新式纺纱技术传授给吐蕃，帮助吐蕃发展纺织业；吐蕃则承诺，每年向夏国供应三万匹良马，用于夏军的军备扩充。此外，两国还约定，互派贵族子弟前往对方都城学习，增进文化交流，夯实同盟根基。
西域的商路上，夏蕃联合商队的规模日益扩大。夏国的茶叶、铁器、丝绸，吐蕃的良马、藏药、玉石，在护卫队的护送下，畅通无阻地往来于两国疆域，甚至远销中亚的城邦。商队的领队们纷纷表示，有了联合护卫队，再也不用担心吐谷浑与瓦剌残部的袭扰，贸易利润较之前增
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