，背负短弓利刃，脚步踏在地上几乎无声，如同山林间最警觉的猎手。
阿狸也在队列中。
她没有与大队同行，身边只跟着十余名同样熟悉黔滇边界深山秘径的族人。
马蹄裹布，车轮涂油，只有沙沙的脚步声。
周开荒骑在坐骑上，回望了一眼在熹微晨光中贵阳的城墙，一夹马腹，汇入队伍。
最初几日的山路虽仍艰难，但因粮秣相对充足。
且周开荒刻意维持了较高的基本饮食配给，军心尚稳。
石哈木的前锋依仗对山林的熟悉，不仅探路。
更如狩猎般清剿了几股规模很小的清军溃兵或土匪，缴获了些许刀枪、骡马。
甚至在一处隐蔽山洞里发现了一批不知何人藏匿的盐巴和腊肉，虽不多，却也是意外之喜。
这些微小的收获，像零星的火星，让队伍保持着一种审慎的乐观。
斥候与后方贵阳及各分兵点始终保持联络，知晓后方大体无碍，更让军心安定。
...
十一月二十七日，黔中的雾气总是来得格外早。
灰白的雾霭贴着山脊流淌下来，将远处的安顺城涂抹成一幅模糊的水墨画。
城头的旗帜在雾气中若隐若现，稀疏得可疑。
城门半开着，偶尔有三两百姓进出，像无声的剪影。
周开荒勒住坐骑。
他身后的队伍在山道上蜿蜒成一条沉默的黑线，一万余人，却安静得能听见山风穿过枯枝的声音。
“太静了。”
他低声说，像是在自言自语。
邵尔岱策马与周开荒并肩，低声道：
“空城贵阳是弃子，空城安顺……像是诱饵。此乃通往普安卫咽喉，李本深若全然不设防，不合兵法常理。”
周开荒眯着眼，啐了一口：
“老子也觉得这安静里头藏着刀子。石哈木！”
苗人土司应声上前。
“派几个机灵生面孔，扮成走货的，进城摸摸底。”
周开荒沉声道。
“重点看看有没有扎眼的‘外人’，或者不该在这时候出现的热闹。”
“我去更合适。”
清脆的声音从旁响起。
阿狸驱策她那匹矮种马靠近。
她今日换了装束，靛蓝苗衣外罩寻常灰布披风，脸上遮着普通农妇常用的蓝布巾。
唯有行动间发梢银饰微响，透出些许不同。
她看向周开荒和邵尔岱，解释道：
“石哈木土司是黑苗寨之主，威名在外。安顺这一带，是西南几支苗寨的传统地界。”
“与黑苗寨所在的山岭虽不算远，但往来不多，各管各事。”
“我前几年随寨老们走山调停纠纷时，来过这边，认得几个寨子里的老人。”
“石哈木土司的人去打听，生面孔容易惹眼，听到的未必是实话。”
“我去的话，借着旧识的名头，攀谈起来更便宜些。”
她顿了顿，目光扫过雾气中安静的城郭：
“而且，这城静得怪。清军撤了，本地苗寨的反应才是关键。”
“他们是闭寨自守，还是有人想趁机做点别的……这些苗寨内部的消息，外人很难探到根子上。”
石哈木闻言点头，对周开荒道：
“圣女说得在理。我们苗家百寨，像满山的竹子，看着连成片，根却各自扎。”
“安顺这边几支大寨，往日打交道不多。圣女去，确实比我这陌生面孔的土司派人更稳妥。”
周开荒看着阿狸坚定的眼神，又望了望那座透着蹊跷的城池。
终于松口，拱手对石哈木说道：
“石土司，那就劳烦你了。挑十个你最信得过的弟兄，远远跟着，给我把阿狸姑娘护好了！”
石哈木还未来得及答话。
阿狸却微微一笑
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