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李元礼乃乡间富户，与鄞县城内某些吏员有亲。他抢先一步，派人“协助”丈量队伍，并指认淤地为其所有。陈阿四不服，当众与丈量人员理论，情急之下，推搡了李元礼所派之人。不料对方当即倒地，声称被打伤。李元礼纠集族人，将陈阿四绑送县衙，告其“殴伤人命（未死）、阻挠清丈”。
塘河乡正，乃一老秀才，素知李元礼为人，且隐约听闻陈阿四祖上确有此地，然契据不清。他见事态扩大，一面稳住双方，一面火速将情况报至府城巡访所。
陈子升接报，敏锐察觉到此事非同小可。这绝非简单乡间纠纷。李元礼所为，时机巧妙（正值清丈敏感期），手段狠辣（直接扣上“阻挠清丈”的大帽子），且背后可能有人指点。若处理不当，坐实陈阿四“阻挠清丈”之罪，则新政“扰民”、“为豪强张目”的罪名恐将坐实，民间对新政的恐惧与抵触将大大加剧。若强行维护陈阿四，则需推翻县衙可能做出的偏袒裁决，直接与地方势力对抗。
“此乃一石二鸟之计。”陈子升对属下幕僚沉声道，“借民间积年纠纷，制造事端。若我们退，则新政威信扫地；若我们进，则必陷入口实，被指‘偏袒刁民、干涉词讼’。李元礼背后，定有人指点。”
他立即做出部署：一，派精干吏员携仵作，速往塘河乡，验看所谓‘伤者’伤势真伪，询问在场乡民，固定证据。二，行文鄞县， 此案涉“清丈事宜”，巡访所将派员旁听，案卷需抄送 巡访所。三，密查 李元礼背景，及其与城内哪些吏员、士绅往来。四，将此事梗概 及巡访所处置原则，快马 报通政公报浙江分社，准备 在真相查明后，公开报道，以正视听。
然而，对方动作更快。次日，鄞县衙门外便出现数名“乡民”，敲锣喊冤，声称“清丈不公，巡访偏袒，殴人者逍遥法外”，吸引大量民众围观。与此同时，城中茶楼酒肆，迅速流传起“巡访所包庇刁民，打压良善，清丈便是如此清法”的言论。更有匿名揭帖出现，将陈阿四描绘成“一贯刁横”的“劣民”，而李元礼则是“安分守业”的“良绅”，巡访所“不同青红皂白，一味粗护”，实乃“败坏新政，祸害地方”。
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舆情汹汹，瞬间将巡访所与陈子升推至风口浪尖。陈子升派往塘河乡的吏员回报，那“伤者”伤势轻微，且有多名乡民证实，当时仅为轻微推搡，倒地后旋即爬起，伤势可疑。李元礼在乡间确有倚势凌弱之名。然而，这些民间证词，在对方操控的舆论面前，显得苍白无力。
“他们这是要借舆论，倒逼官府，坐实陈阿四之罪，进而将‘清丈不公’的污名钉死在巡访所身上。”陈子升面色凝重。他手中虽有初步调查结果，但不足以立即翻案。而舆论一旦形成，即便日后查清，伤害也已造成。
就在此时，通政公报浙江分社的社长，一位颇有风骨的老翰林，亲自来到巡访所。“陈大人，此事舆情沸腾，已非一乡一邑之事。本报若缄默，则谣言愈炽；若贸然报道，又恐失之偏颇。如何是好？”
陈子升沉思良久，决然道：“报道！ 但报道方式，需变一变。不直接评判是非，不预设立场。可将双方诉由、巡访所初步调查所得之疑点（如伤势轻微、证人证言不一、李元礼平素为人等）、以及此案发生于清丈敏感背景之下 等事实，平实 列明。同时，可附一篇短文，论述‘听讼当兼听，断案需明察’ 之理，强调朝廷法度之公、新政本意之善，绝不会因任何个案而偏废。最后，呼吁 鄞县有司秉公审理，并承诺 巡访所将持续关注 案件进展，随时 向公众通报。”
这是将舆论战场，从街谈巷议的模糊指控，拉回到具体事实与法理程序的公开审视。将压力，同时施加于涉事双方和审理衙门。
公报依此刊出，效果立显。一部分理性士民开始冷静审视双方说辞。李元礼方面煽动的“悲情”叙事，在事实疑点面前，不再那么具有压倒性。鄞县知县感受到来自巡访所和公开舆论的双重压力，不敢再如往常般轻易偏袒，审
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