是真刀真枪跟鞑子拼杀过的！那些膏粱子弟，懂得甚么阵前生死？监国既明诏‘唯才是举’，便是给了咱们一线希望！纵然落选，也不过回去继续当咱们的差，有何损失？我意已决，这几日便寻个僻静处，好生温习兵书，演练武艺！”
“对！也算我一个！” “还有我！”
小小的客栈房间内，一股夹杂着渴望、忐忑与昂扬斗志的情绪在弥漫。对于这些身处权力边缘、上升无门的底层武人与寒门士子而言，这道尚未正式开启的门缝中透出的光，足以让他们心驰神往，甘愿倾力一搏。
而在远离南京的厦门，鼓浪屿上的延平郡王府议事厅内，气氛则更为微妙复杂。陈永华将一份誊抄的、关于南京“整训京营，公开选将”的模糊情报，轻轻放在郑成功面前。
“藩主，南京近来，似有大动作。绝非简单的汰弱留强。”陈永华道。
郑成功浏览着情报，面色平静，看不出喜怒：“公开考选将领？有点意思。看来咱们这位监国，是嫌旧有的将门勋贵不好用了，要自己养一把更听话、也更锋利的刀。”
杨英在一旁皱眉道：“这‘御营’若成，直属监国，钱饷优厚，器械精良。假以时日，恐成劲旅。对我等……”
郑成功抬手止住他的话，目光深邃：“对我等如何？是威胁，也是镜子。朝廷能自己练出强兵，是好事。至少说明，朝廷还有励精图治之心，非全然依赖我等。至于威胁我郑成功的水师根基在海上，陆上非我所长。朝廷陆师强了，能更好牵制北虏，于我光复大业，未必是坏事。只要这柄刀，不对准我厦门即可。告诉下面，对朝廷此番举措，不要公开议论，更不要妄加揣测。一切如常。加紧我们自己的事，船队、水师、屯垦，才是根本。另外，派几个机灵可靠、身家清白的年轻子侄或低级军官，以‘仰慕王化，愿为国效力’为名，去南京参加那个考选。不求高位，能进去即可。”
陈永华与杨英对视一眼，心领神会。这是要掺沙子，了解内情。藩主对此事的重视，远超表面。
北方的洪承畴，自然也很快通过细作网络，捕捉到了南京异常动向的蛛丝马迹。他此刻已从济南移驻徐州，以便更直接地指挥对南方的渗透与压力。
“公开选将，另练新军？”洪承畴看着密报，眉头紧锁，“朱常沅这是要彻底摆脱对原有军头将门的依赖？好大的魄力，也好大的风险。”
幕僚低声道：“部堂，此乃伪明欲重振武备之兆。若让其练成此军，恐成心腹之患。是否要……”
“要如何？”洪承畴冷笑，“派细作去应考？混进去破坏？你以为靖安司是吃素的？此时南京必是铜墙铁壁。此等事，急不得。传令下去，江南各地细作，暂停一切大规模刺探此事的行动，以免打草惊蛇。重点放在两处：一，严密监视南京勋贵、将门对此事的反应，寻找可能的不满与裂痕；二，加紧在江西、湖广前线制造摩擦，甚至可以发动几次小规模的佯攻，看看伪明是否会因此分心，或将本该用于前线的资源挪用于练新军。只要他们内部生乱，或新旧不和，或前后失据，便是我们的机会。”
永历十八年的初冬，寒意渐浓。南京城内外，一股山雨欲来风满楼的肃杀与躁动在无声弥漫。监国朱常沅在乾清宫的暖阁里，对着摇曳的烛火，审阅着李元胤呈上的、关于“御营新军”筹备进展的密奏。他知道，自己已亲手按下了一个巨大变革的开关，释放出的能量将猛烈冲击现有的权力结构与利益格局。勋贵的怨望，寒士的渴望，盟友的猜忌，敌人的窥伺，旧军的抵触，新政的牵扯千头万绪，皆系于此。
他放下奏本，走到窗前，推开一丝缝隙。冰冷的夜风灌入，带着远方隐约的更鼓声。目光仿佛穿透重重宫墙，看到了孝陵卫那片即将被火把与号角唤醒的土地，看到了无数张或年轻或沧桑、带着不同目的与渴望汇聚而来的面孔。
“砺锋”他低声自语，眼中闪烁着决绝与期待的光芒，“刀锋磨利之日，便是劈开这沉沉黑夜之时。纵然前路荆棘密布，暗箭环伺，此路，亦必行！”
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