大军北渡，瞒不过对岸清军哨探。线国安亦是宿将，若其识破，固守不出，奈何？”
周谌微微一笑：“故需虚则实之，实则虚之。我军北渡，声势要大，辎重要多，让他以为我主力确要北上。同时，可遣一支精悍偏师，多携旗帜，昼夜兼程，大张旗鼓向随州、枣阳方向佯动，甚至做出与河南义军联络之势。线国安可以不顾荆门，但绝不敢不顾襄阳！襄阳若震动，河南震动，阿济格必责其失地之罪！此乃攻其必救！”
“至于其固守不出……” 周谌看向沙盘上荆州城以北、汉水以南的一片区域，“那我们就逼他出来！马总兵，你部与新军渡江后，不必急于西进，可先扫清汉阳以北、汉川、沔阳一带残敌，建立稳固营地，广布斥候。同时，征集民船，在汉川、仙桃一带汉水河段，大造浮桥，做出我军即将大举渡汉水、进攻荆门之态势。声势越大越好，务必要让线国安相信，我军意在截断其北路！”
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“若其仍不出，” 周谌语气转冷，“我新军炮队，可前移至汉水南岸，以重炮轰击荆州以北外围营垒、水寨，甚至轰击荆州城墙！我炮队射程、精度、威力，远胜虏炮。日夜轰击，毁其工事，焚其粮囤，杀其兵卒，乱其军心！看他能稳坐几日！”
计议已定，湖广明军这台庞大的战争机器，在周谌的统一调度下，高效而隐秘地运转起来。
三月下旬，杨彦昌率水师主力，会同王进才部五千兵马，浩浩荡荡自岳州启程，溯江西进。旌旗招展，鼓角震天，直扑监利。清军监利守军不敢接战，紧闭城门，烽燧狼烟冲天而起，向荆州告急。线国安急令水师前出拦截，并加强石首、公安防线，注意力被牢牢吸引在西线。
与此同时，在汉口、武昌、汉阳北岸，一场规模更大的兵力调动，在相对隐蔽却高效的进行。无数大小船只穿梭于长江南北，将马进忠部一万五千湖广精兵，以及周谌亲率的新军第一、第三标兵营、炮队大部，共计两万余人，连同海量粮草、弹药、火炮，运送至北岸。大军在汉口以北地区集结，稍作休整，便以新军为前导，湖广军为后继，浩浩荡荡向西北方向开拔。大军行动并不刻意隐蔽，反而广布旌旗，多设灶火，征用民夫，大造声势，一副欲大举西进、北上的姿态。
周谌更派出一支两千人的精锐骑兵（混合了新军马队和湖广骑兵），携带大量旗帜，一人双马，脱离大队，向随州方向高速机动，沿途虚张声势，散播“朝廷二十万大军北伐，会合河南义军，先取襄阳，再下开封”的流言。这支偏师行动迅捷，飘忽不定，搅得德安府（今安陆）、随州一带清军风声鹤唳，告急文书雪片般飞向荆州和襄阳。
线国安坐镇荆州，初始闻报明军水陆西进，尚能镇定，严令各部固守。但随后接二连三的急报，让他坐不住了。
“报——！大股明军自汉口北渡，步骑炮军混杂，人数不下三万，正向汉川、沔阳进发！”
“报——！明军前锋已至汉川，正在搜集船只，汉水沿线出现多处浮桥工地！”
“报——！随州急报！发现大队明军骑兵，打着‘周’、‘马’旗号，向随州、枣阳方向迂回，疑与河南土寇勾结！”
“报——！襄阳飞骑传书，问明军大举北上，威胁荆襄，我军作何处置？河南巡抚亦有咨文至，询问军情！”
“周谌老贼！安敢如此！” 线国安又惊又怒。他最担心的情况出现了！明军没有强攻荆州，反而挥师北上，欲抄他后路，甚至威胁襄阳、河南！这比直接攻打荆州更可怕！荆州若失，他或可退守夷陵。但襄阳若有失，整个湖北北部乃至河南南部都将震动，朝廷绝不会饶他！
“大帅，明军此番来势汹汹，看其动向，确是想截断我军与襄阳、河南联系。若让其得逞，荆州孤悬江南，危矣！必须出兵拦截，将其挡在汉水以南！” 副将急道。
“可明军水师仍在西进，监利、石首压力甚大……” 另一将领犹豫。
“顾不得许多了！”
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