后元二年二月，长安的风比往年更冷。
宫城的瓦脊像被霜打过的铁，晨雾沉沉压在未央宫的阙门上。
皇帝刘彻崩于五柞宫的消息传来时，城中没有喧哗，反倒是一种压抑得几乎要碎裂的寂静——像多年紧绷的弓弦突然断了，却没人敢先出声。
刘彻的遗诏被尚书捧出，字里没有昔日的凌厉，更多是一种老人最后的克制：守成、谨慎、不要再把天下拖进新的大耗费里。
灵柩入长安、礼官奔走、钟鼓按制，所有动作都熟练得近乎残酷。
宫人换上素服，殿角的铜灯也罩上白纱。
人们低头行礼，痛哭流涕，心里却各自算着未来：天下会不会真的休息？旧案会不会翻起？谁会握住接下来十年的方向？
几个月后，昭帝即位，改元始元。
临终前，皇帝除丞相外，额外任命了四位辅政大臣——大将军霍光、光禄大夫金日磾（注：音如“密地”）、左将军上官桀和御史大夫桑弘羊。
他们各执一端，像四根卯榫将新皇摇晃的龙椅钉牢。新君年少，丞相田千秋年老，朝堂上真正能发声的是那四位辅政大臣。
四人中按资历隐隐居首的金日磾还是一如既往地谨慎小心。这个出身匈奴的先帝近臣看起来还是那个除了“忠诚”就没有别的念头，为此不惜杀死自己亲子的男人。
唯一的变化是，先帝的去世似乎带走了他身上的一部分生命活力，让他偶尔显得有些萎靡。（按：金日磾此后仅年许就病故。）
上官桀与他恰好相反，年轻时就以勇力著称，如今和实质上的内宫之主帝姊鄂邑公主交好，又与霍光结为亲家，仿佛行走之间都在张扬意气。
位份最高的霍光，虽然身为武人的顶点，又有金日磾和上官桀两家姻亲，但和飞扬跳脱甚至有些跋扈的异母哥哥霍去病相反，他的一言一行永远都是一板一眼，甚至脚下迈出的每一步，都是同样的步幅，每次出入殿门时总会落足在同样的地方。
而桑弘羊，这位一生用数字与制度支撑帝国战争的人，眼底除了疲惫之外，依旧时时闪过盘算。他像一把被迫收鞘的尖刃，仍然在新政的“休息”与边地的“现实”之间，寻找可以出鞘的缝隙。
始元元年（公元前86年），朝廷终于做了一件“既不违休息之旨、又能补边之实”的事：在轮台、渠犁一带复置校尉，行军屯田积谷，以供戍卒与使者往来。
看起来，这不是大张旗鼓的远征，甚至不涉及激进的徙民实边，只是安抚、扶助臣服于汉朝的西域小国的怀柔之策。
接到这项使命的人也来自于一个这样的西域小国。他叫赖丹，曾是扜弥王太子。
诏命自尚书台下达时，赖丹正在长安一处安置西域宾客的馆舍里。庭院不大，却规整得像一张汉家的木牍：种树有距，井口有盖，门楣上悬着官府统一的木牌。
“诏：扜弥王子赖丹，明习西域情状，今以为使者校尉，佩汉印绶，率部众西出阳关，出屯轮台、渠犁，务在积谷、修渠、固戍，以资边用。”
赖丹听着宣诏官的声音，手心忽然有点发热——那不是激动引发的，更像旧伤在阴天里隐隐作痛。他额头触地，声音沉稳之极：“诺！”
那一瞬间他的脑子却不稳——许多画面一齐涌上来：龟兹的宫门、扜弥的河流、长安的钟鼓、以及一条从阳关通往轮台的黄沙路。而后又如潮水般纷纷退去。
他起身接印，印绶的重量压在掌心。
旁边的小吏低声提醒：“校尉，印在此，命也在此。”
赖丹点头，喉结滚动了一下，像把一句更长的话咽回去。
回到室内，他把印绶放在案上，盯了很久。
屋外是长安的春天，风里有槐花未开的清苦。
赖丹忽然想起自己最早认识“风”的地方，不在扜弥，也不在长安，而在龟兹。
龟兹和扜弥相距不远。
二者的祖先在传说中都来自于西北面的草原。但正如草原上的狼群不会彼此友爱，龟兹和扜弥的关系也并不融洽。
为了生存，纵使身为“王太子”，他也只能在童稚之龄便背井离乡，被送往龟兹，为族人换得暂时的安宁。
赖丹记得自己被带走那天，父亲对龟兹的使者陪着笑，母亲没有哭，只把手按在他肩上，声音很轻：“你要活着。活着回来。”那句“活着”，比任何祝福都重。
在龟兹的日子，他学会了在宴席上笑，学会了在笑声
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