姑翼的人头挂在轮台新城的墙头上，风吹过时，发丝如枯草般摆动，早已辨不出当年权倾龟兹时的骄横模样。
那颗头颅被风沙磨蚀得干瘪，眼窝深陷成两个黑洞，仿佛还在瞪视着这片他曾妄图以鲜血染红的土地。
何鑫站在城下，仰头看了很久。眼眶发涩，像有砂砾在里头磨，却流不出泪来。
他上一次哭是什么时候？或许是在长安灵堂前，或许是在轮台的废墟上。
如今泪腺像井渠一样干涸，只剩下一种沉甸甸的酸楚堵在喉头。
“赖丹校尉，”他低声念着那个名字，声音很快被风扯碎，“九泉之下，您看到了吗？害您的主谋，今日祭了您的旗。”
没有人回答。只有风沙呜咽，像无数亡魂在低语。
常惠站在他身侧，拍了拍他的肩膀，力道沉稳。
这位在匈奴风雪里熬过十九年的汉使，如今封了长罗侯，却仍旧一身布衣，灰扑扑的，像个寻常的老卒。
他不爱穿那身绣着云纹的侯服，嫌它碍事，巡城时容易绊脚。还曾对何鑫私下还开玩笑，说怕又被贼给偷了。
“往者不可谏，来者犹可追，”常惠道，“我这就要东返长安了。今后几年，大概未必再有这样的机会。何君孤身在此，还须小心谨慎。”
何鑫重重地点了点头。
常惠走后，何鑫再度忙碌起来。
忙着和龟兹等国互通讯息，也忙着为抵抗或者后撤做好准备——匈奴去年到今年可谓大丢面子，多半会想办法找补。
这片小小的屯田或许会被他们忽略，但更可能会成为他们打算顺手抹去的目标。
他心里清楚，龟兹等国虽然表现出了亲善态度，可若匈奴发动报复，这些“朋友”多半又会立刻变换立场。
时间在他的紧张工作中悄然过去。
什么也没有发生。可这样的一片空白，反而更让人不安。
就在何鑫几乎耐不住性子的时候，从乌孙传来了一个令他又惊又喜的消息。
匈奴在冬天发动对乌孙的报复战争，返程中遭遇了意外的雪灾，人马死伤惨重。
不但乌孙乘机发动反攻，长期被匈奴人压迫的丁零人也乘机造反。
东部的乌桓人也暂且放下了和汉朝的恩怨，出兵西向。三面夹击再加上自然灾害，匈奴死伤惨重，在西域的统治几乎土崩瓦解（据《资治通鉴》载：“人民死者什三，畜产什五。匈奴大虚弱，诸国羁属者皆瓦解，攻盗不能理”）。
那一晚，何鑫久违地睡了个好觉。
地节二年的春天，比前一年要更冷一点。长安传来消息：大将军霍光去世，皇帝刘询终于开始亲政。
这消息像一颗石子投入平静的水面，在朝堂上激起千层浪。
霍光作为孝武皇帝所命辅政大臣中仅存的一位，手握朝廷大权二十余年；虽非天子，但朝廷政令，几乎完全在于他的意志控制之下。
如今这棵大树倒了，无数攀附其上的枝叶正在瑟瑟发抖，也有无数被压在阴影下的人开始伸展腰杆。
没过多久，从另一个方向传来了另一个死讯。
霍光生前，跟他做了二十来年老对手的匈奴王壶衍鞮单于也死了。
虽然这几年匈奴日渐衰弱，主和派多了起来，但新单于上位，匈奴国内人心变动，是否会有部族因此反而发起攻击？
何鑫不知道。他只能尽力做好应变准备，同时再度上书，申请支援。
初夏，朝廷终于派来了一位新的郎官，与司马校尉率领三校士卒约一千五百人，来到渠犁扩大屯田。
这位郎官的名字叫郑吉。
听到这个名字，何鑫半悬的心脏，总算落回了原处。他长舒一口气，像是卸下了千斤重担：“原来是他。”
三年前常惠征发西域联军围攻龟兹时，何鑫曾亲眼见过郑吉。
这个敦实的南方人以士兵身份从军，远赴塞北，从最底层的戍卒干起，一步一步靠战功往上爬。
戍边防御，出塞进击，近年来几乎每一场硬仗都有他的身影，身上大小伤疤不计其数。
可他出身寒微，既无世家门第，又无贵人举荐，一直未得重用。还是近几年，在常惠有意提拔下，他才总算进入了朝中的视野边缘。
郑吉到任那天，何鑫特意从轮台赶去迎接。
他带了十几名老卒，骑马在官道上等了整整半日，直到午后才看见远处腾起一线黄尘。
“来了。”何鑫眯起眼，看着那团尘雾渐渐放大。
一队人马风尘仆仆地出现在视野中，旌旗上的
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