吹亮，点燃了窗缝里的药粉。青烟袅袅飘进屋里，很快，里面的划拳声弱了下去，变成了此起彼伏的鼾声。
等了约莫一刻钟，估摸着药效已经发作，沈砚之轻轻推开房门。屋里横七竖八躺了一地人，赵宝柱趴在桌子上，手里还攥着酒杯。桌上的油灯还亮着，映着一张张昏睡的脸。
沈砚之走到赵宝柱身边，抽出他腰间的佩刀，又从他怀里摸出那袋银元，放回自己怀里。然后拿出绳子，将屋里的人一个个捆结实，嘴里塞上破布。做完这些，他已经出了一身汗。
正要离开，忽然听见外面有脚步声。
“赵把总！赵把总！”有人在喊。
沈砚之心里一紧，闪身躲到门后。门被推开，一个清兵探头进来，看见满地昏睡的人，愣住了。
就在这一愣神的工夫，沈砚之从门后闪出，一记手刀砍在他后颈。清兵哼都没哼一声，软倒在地。
沈砚之把他拖进屋里，捆好。然后迅速离开兵营，往城楼上跑。
刚到城楼，怀表就响了——丑时三刻到了。
他掏出信号铳，对着夜空，连发三响。
“砰！砰！砰！”
铳声在寂静的夜空中格外刺耳。紧接着，东门方向传来喊杀声，火光冲天而起。西门、南门也相继传来动静。整个山海关城，在瞬间被点燃。
沈砚之站在北门城楼上，看着四起的火光，听着越来越近的喊杀声，心中一块石头落了地。
起义，开始了。
“少爷！”沈安浑身是血地跑上城楼，“军械库拿下了！缴了二十条枪，还有两门炮！”
“衙门也拿下了！”沈平紧随其后，“知县跑了，师爷被抓了，正押过来。”
“四门都控制了。”沈全最后一个到，“就是...就是程标统那边还没动静。”
沈砚之心里一沉。城外兵营的方向，一片寂静。按计划，这会儿应该已经打起来了。
“再等等。”他说，“也许...”
话没说完，城外突然传来密集的枪声。紧接着，火光冲天，爆炸声接二连三地响起。
沈砚之长出一口气。
程振邦，来了。
战斗持续了半个时辰。城外的枪声渐渐稀疏，最后归于平静。天色将明时，一队骑兵出现在城外，领头的是个三十多岁的汉子，一身新军制服，脸上有风霜之色，但眼睛亮得像鹰。
“开城门！”沈砚之下令。
城门缓缓打开，程振邦率骑兵入城。他在马上拱手：“沈兄，幸不辱命。”
“程兄辛苦了。”沈砚之还礼，“城外情况如何？”
“全歼。”程振邦言简意赅，“一千清军，投降的三百，其余都解决了。我们伤亡不到一百。”
这是场漂亮的胜仗。沈砚之知道，这多亏了程振邦的新军训练有素，装备精良。若是只靠自己的乡勇，绝无可能如此顺利。
两人并肩走在清晨的街道上。城里已经恢复了秩序，乡勇们在清理战场，安抚百姓。有些胆子大的百姓推开窗，偷偷往外看，眼神里既有恐惧，也有好奇。
“接下来怎么办？”程振邦问，“山海关是拿下了，可朝廷不会善罢甘休。不出三天，大军就会压境。”
“我知道。”沈砚之说，“所以我们不能守。山海关无险可守，又无援军，死守就是等死。”
“那你的意思是...”
“南下。”沈砚之看着南方，“去接应南方的革命军。山海关的枪声已经响了，北方各地都会知道。我们要做的，是把这把火烧得更旺。”
程振邦沉吟片刻：“有道理。但我部都是骑兵，行动快。你的乡勇...”
“乡勇可以整编。”沈砚之说，“愿意走的，跟我们南下。不愿意的，发路费回家。至于百姓...”他顿了顿，“山海关不能留了。清军回来，肯定会屠城。”
这是最残酷的现实。起义成功，百姓未必能享福；起义失败，百姓必定遭殃。
“那就组织撤离。”程振邦说，“能带走的都带走，带不走的...烧了。”
沈砚之点头。这是无奈之举，但别无选择。
两人回到衙门，那里已经改成了临时指挥部。师爷被押了上来，是个干瘦的老头，吓得浑身发抖。
“刘师爷，”沈砚之看着他，“你是聪明人，该知道现在是什么局势。想活命，就把你知道的都说出来。”
刘师爷扑通跪下：“沈少爷饶命！小的什么都说！城里的粮仓在东街，存粮五千石；银库在后衙，存银三万两；还有...还
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