宣统三年，辛亥年冬。
山海关的雪，下得比往年更早，也更猛烈。鹅毛般的雪片，被北风卷着，呼啸着砸向城墙垛口，砸向城内的石板路，砸向铁甲寒衣的士兵身上。
关城东南角，一处不起眼的四合院内，正房内灯火通明。炭盆里，上好的银丝炭烧得正旺，却驱不散屋内的凝重寒意。
沈砚之坐在主位，一袭青布长衫，身姿笔挺如松。他面前的长桌上，摊开着一张手绘的山海关城防图，墨迹尚新。桌旁围坐着七八人，皆神色肃穆。
左手边第一位，是个身形魁梧、浓眉大眼的汉子，三十出头年纪，一身半旧的灰布棉袍，敞着怀，露出里面结实的胸膛。他叫雷万钧，本是关外跑马帮的头领，为人仗义，手下聚拢着一批刀头舔血的汉子。沈砚之花了半年时间，才将他引为臂助。
此刻，雷万钧正用粗大的手指点着地图上城西兵营的位置：“守备衙门的主力，满编三百二十人，分驻西营和南门瓮城。管带胡彪，是正黄旗出身，行事跋扈，但对底下弟兄还算舍得花钱。他手下两个把总，一个叫刘三刀，使一口鬼头刀，有把子力气；另一个叫钱串子，贪财好色，倒是可以想想办法。”
沈砚之微微颔首，目光移向雷万钧旁边一个精瘦的中年人。此人叫徐先生，原名徐文远，曾是关内某县的师爷，因得罪上司逃难至此，被沈砚之收留。他心思缜密，过目不忘，负责情报梳理。
徐先生扶了扶鼻梁上的水晶眼镜，声音不高却清晰：“除了守备衙门的兵，还需注意巡防营。他们人不多，只有百十号，负责城内街巷巡逻和城门盘查。管带孙得胜，是个老油子，滑不溜手。他手下多是本地招募的兵痞，战斗力不强，但耳目灵通，若被他们提前嗅到味道，麻烦不小。”
“还有粮台、武库、电报局。”沈砚之缓缓开口，声音沉稳，“起义之后，关城必须立刻完全掌控在我们手中。粮草、军械、通讯，缺一不可。”
坐在下首的一个年轻人接口道：“粮台管事是我表舅，早对胡彪克扣军粮不满，我已试探过口风，他愿意帮忙。”说话的是赵明诚，本地商贾之子，读过新学，思想激进，对清廷早已失望。
“武库看守是两个老卒，好酒。”另一个面色黝黑的汉子瓮声道，“我认得他们，到时候几坛烧刀子，保管让他们睡到日上三竿。”这是韩老六，原本是关城铁匠铺的伙计，有一手打铁的好功夫，为人憨直却极重义气。
沈砚之的目光一一扫过众人。这屋里的人，有江湖豪客，有落魄文人，有热血青年，有市井百姓，身份各异，却因对清廷腐败、国势日衰的愤慨，因对“驱除鞑虏，恢复中华”那渺茫希望的向往，聚集到了他的麾下。他知道，这些人里，有的或许只为出一口恶气，有的或许还懵懂不知前路艰险，但此刻，他们都将性命交托给了他。
“电报局是关键。”沈砚之的手指落在图上电报局的位置，“起义消息一旦传出，我们必须第一时间切断对外联络，同时向天津、上海、武汉等地的同志发电，宣告山海关光复，号召北方响应。”
徐先生道：“电报局只有一个洋技工和两个学徒，局丁四名。洋人不好对付，那技工是丹麦人，只管技术，未必理会我们的事。关键是那四个局丁，领头的姓王，是个旗人，对胡彪倒是巴结得紧。”
“此事交给我。”一个略带沙哑的女声响起。众人望去，只见坐在角落阴影里的一个身影动了动。那是个女子，穿着深蓝色粗布棉袄，头发在脑后挽了个紧实的髻，脸上蒙着一块素色手帕，只露出一双沉静如水的眼睛。她是沈若薇，沈砚之的妹妹。
“薇儿？”沈砚之眉头微蹙。
沈若薇站起身，走到灯光明亮处。她摘下手帕，露出一张清秀却坚毅的脸庞。“哥，我这些日子以替电报局浆洗衣物为名，常出入那里。那个王头儿，好赌，欠了东街赌坊不少银子，正被逼得紧。他手下一个局丁，家里老母病重，无钱抓药。另一个，儿子想进新式学堂，苦于没有门路和银钱。”她顿了顿，“这些人，并非铁板一块，都有弱点可寻。”
沈砚之看着妹妹。自从父亲牺牲，母亲郁郁而终，这个比他小八岁的妹妹，就迅速褪去了少女的娇柔，变得异常懂事和坚韧。她默默操持家务，为他联络掩护，甚至冒险打探消息。他知道她聪
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