风雪肆虐，寅时过半的山海关，如同沉睡的巨兽，只余下风声与更夫的梆子声在街巷间空洞回响。
沈砚之的身影在昏暗的巷道中疾行，斗篷被狂风拉扯得猎猎作响。他没有走大路，而是循着早已摸熟的小径，绕向守备衙门所在的西大街。转过一条堆满积雪的窄巷，前方隐约透出一点昏黄的光——那是“聚友茶铺”檐下悬挂的气死风灯。
茶铺门脸不大，此时门窗紧闭，但门缝里透出微弱的光，显示里面有人。这是徐先生早年间暗中盘下的产业，掌柜老何是可靠之人，平日既做正经生意，也是联络点和耳目。
沈砚之没有叩门，而是绕到侧面，在墙根第三块砖上有节奏地轻叩三下。片刻，侧门悄无声息地拉开一条缝，老何那张布满皱纹的脸探了出来，见是沈砚之，连忙让开身。
茶铺内堂比外面暖和许多，一个小炭炉烧着，上面坐着铜壶，水汽氤氲。除了老何，还有一个精悍的年轻人蹲在炉边，正是负责监视守备衙门的暗哨小顺子。
“沈先生，您怎么亲自来了？”老何压低声音，神色紧张，“衙门那边刚进去一队骑兵，二三十号人，领头的军官被胡彪迎进去了，现在还没出来。马匹和兵丁安置在了旁边的驿馆。”
沈砚之脱下湿漉漉的斗篷，在炭炉边坐下，伸手烤火。“看清那军官模样了吗？”
小顺子立刻道：“看清了！年纪大概二十五六，高个子，国字脸，浓眉，骑一匹青骢马，腰杆挺得笔直，一看就是练家子。穿着新军军官的制服，但具体品级隔得远，雪又大，没看清领章。对了，他进衙门时，跟胡彪抱拳行礼，说了句什么‘奉上峰令，巡查防务’，口音……像是湖北那边的。”
湖北？新军？沈砚之心念电转。武昌首义后，湖北新军是起义主力，但其中也有未参与起义、被清廷控制或调动的部队。此人从南边来，口音是湖北，会不会是……
一个模糊的身影忽然跃入脑海。他记得父亲生前有位至交，姓程，名远图，亦是反清志士，早年一同奔走。程远图是湖北襄阳人，后因事败，携家眷远走他乡，据说投了军。父亲就义前，还曾叹息未能再见故人一面。程家当时有个儿子，年纪与自己相仿，小名似乎叫……振邦？
难道是他？沈砚之旋即否定了这个过于巧合的念头。天下之大，姓程的湖北军官多了去了，怎会偏偏是故人之子？但无论如何，此人深夜冒雪前来，绝非寻常巡查。
“衙门里有什么动静？”沈砚之问。
“胡彪把那军官迎进去后，里面灯火通明，隐约有喧哗声，像是在设宴。”小顺子道，“咱们在衙门里买通的那个杂役还没机会递消息出来。”
沈砚之沉吟。若这队骑兵只是过路，或例行公事，那虽会增加起义变数，但未必不能按原计划进行。怕就怕他们是带着特殊使命而来，甚至已经听到了什么风声。
“老何，铺子后面那条暗道，还通着吧？”沈砚之忽然问。
“通着！”老何点头，“直通西大街对面刘记绸缎庄的后院，那是咱们另一个点。”
“好。小顺子，你继续在这里盯着，有任何异常，立刻从暗道撤走，去铁匠铺找韩老六。老何，你准备一下，我去绸缎庄那边，换个角度看看。”
沈砚之重新披上斗篷，戴上毡帽。老何熟练地移开内堂一个不起眼的柜子，露出后面黑黢黢的洞口。沈砚之毫不犹豫地钻了进去。
暗道狭窄低矮，仅容一人弯腰通行，弥漫着土腥和霉味。沈砚之借着手中小小油灯的光芒，快速前行。这条暗道是徐先生未雨绸缪的杰作，关键时刻能保命，也能传递消息。
约莫一炷香时间，前方出现向上的台阶。沈砚之熄了油灯，侧耳倾听片刻，才轻轻顶开头顶的盖板。
一股带着脂粉和丝绸味道的暖空气扑面而来。这里是刘记绸缎庄后院库房的一角，堆满了各色布匹。一个穿着棉袍、掌柜模样的人早已等候在此，正是绸缎庄明面上的东家刘掌柜，也是自己人。
“沈先生，”刘掌柜低声道，“那边二楼临街的厢房已备好，窗户斜对着守备衙门大门，看得清楚。”
沈砚之点头，随刘掌柜悄声上楼。这间厢房本是刘掌柜平日算账休息之处，此时窗户开了一条细缝，冷风灌入，但视野极佳。透过漫天飞雪，可以清晰地看到几十步外守备衙门那两扇朱漆大门，以及门前悬
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