山海关的冬夜来得格外早，刚过酉时，天已黑透。北风呼啸着穿过街巷，卷起地上的积雪，打在窗纸上簌簌作响。城东沈家老宅的书房里，一盏油灯孤零零地亮着，火光在风中摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短。
沈砚之坐在书案前，手里捏着一封密信。信纸已经揉得有些发皱，上面的字迹潦草却刚劲：“武昌已举义旗，清廷震动。兄当速决，勿失良机。”落款只有一个“黄”字。
三天了。从收到这封信起，他已经三天没怎么合眼。
武昌起义的消息像野火般传遍北方，山海关虽然偏僻，但这几天街头巷尾已有人在窃窃私语。茶馆里那些说书先生，这几日突然闭口不谈《三国》《水浒》，只咿咿呀呀地唱着些含糊的戏文。守城的清兵巡查得比往日更勤，城门处的盘查也严了许多。
“砚之。”书房门被轻轻推开，一个五十岁上下的汉子走了进来。他穿着青布棉袍，面容黝黑，右颊有一道淡淡的刀疤，正是沈家老仆沈忠——也是当年跟着沈父沈怀远打过仗的老部下。
“忠叔。”沈砚之抬起头，眼中布满血丝，“都联络妥了？”
沈忠点点头，压低声音：“城里的几个把总都通了气，愿意跟咱们干。西关的杨把总说，他手下八十个弟兄，有六十个是咱们辽东老乡，早就憋着一肚子火。东关的李把总那边麻烦些，但他小舅子去年被旗人当街打死，官府不管，这仇他记着呢。”
沈砚之手指在桌面上轻叩：“守备衙门那边呢？”
“王守备这些天闭门不出，但听衙门里的眼线说，他书房里的灯天天亮到后半夜。”沈忠顿了顿，“咱们的人看见，这两天有生面孔进出守备府，看样子是上面派来的。”
“意料之中。”沈砚之冷笑，“武昌一乱，朝廷第一个防的就是咱们这些有民团的地方。王守备那个老狐狸，怕是已经在琢磨怎么向朝廷表忠心了。”
沈忠犹豫了一下：“砚之，有句话不知当讲不当讲。”
“忠叔，您跟我还客气什么？”
“咱们手里的乡勇，满打满算不到三千。守备衙门有五百绿营兵，还有两百旗兵驻在关城。真要打起来...”
“真要打起来，咱们的人心齐。”沈砚之打断他，“忠叔，您当年跟着我爹打仗，应该明白——打仗打的不光是刀枪，更是人心。武昌为什么能成事？不是湖北新军多能打，是天下人心里那杆秤，已经偏了。”
沈忠沉默片刻，重重点头：“是这个理。那咱们接下来...”
“等。”沈砚之说了一个字。
“等？”
“等一个人。”沈砚之站起身，走到窗边，推开一道缝隙。寒风立刻灌进来，吹得油灯的火苗剧烈跳动，“程振邦的新军骑兵营，应该就在这几日到。”
“程振邦？”沈忠眼睛一亮，“就是那个在滦州兵谏的程管带？”
“正是。”沈砚之关上窗，“他在滦州兵谏失败，带着一营骑兵突围北上。我上月收到他的信，说要来山海关投奔咱们。算算日子，该到了。”
话音未落，院墙外传来三声梆子响——两短一长，是约定的暗号。
沈忠立刻警觉：“有人来了。”
“是自己人。”沈砚之快步走出书房，穿过院子，亲自打开侧门。
门外站着三个人，都穿着厚厚的羊皮袄，帽檐压得很低。为首一人抬起头，露出一张方正的脸，浓眉大眼，正是程振邦。
“砚之兄，久违了。”程振邦抱拳，声音压得很低。
“振邦，可算把你盼来了！”沈砚之握住他的手，入手冰凉，“快进来。”
三人闪身进门，沈忠立刻将门闩好。一行人匆匆回到书房，关紧房门。
程振邦解下皮袄，露出里面的新军制服——虽然已经破旧，但肩章上的军衔依然清晰：陆军正军校，相当于营长。
“这两位是我的副官，赵武，孙文正。”程振邦介绍道，“都是滦州跟我杀出来的兄弟，信得过。”
沈砚之与二人见过礼，沈忠端来热茶。程振邦接过茶碗，也不嫌烫，一口气喝了大半碗，这才长舒一口气：“这一路，不容易。”
“滦州的事，我都听说了。”沈砚之沉声道，“朝廷调了三个镇的兵围剿，你们能突围出来，是本事。”
“本事？”程振邦苦笑，“是兄弟们用命换的。我带去滦州的三百骑兵，杀出来的不到八十。这一路北上，又折了十几个...现在跟我到山海
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